Un equipo de investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan desarrolló un novedoso procedimiento para fabricar vacunas contra la gripe mediante el uso de levadura de panadero. Esta alternativa, calificada como rápida, económica y segura, generó en ensayos preliminares con ratones una protección duradera ante diversas cepas de la influenza, lo que a futuro podría dejar obsoleta la necesidad de aplicarse una dosis todos los años.
Un cambio frente al sistema tradicional
En la actualidad, la producción global de vacunas contra la gripe depende mayoritariamente de un método de 80 años de antigüedad que utiliza huevos de gallina. Se trata de un proceso lento y de costo elevado al que le cuesta reaccionar con rapidez cuando aparecen cepas mutantes. El desarrollo planteado por los científicos utiliza colonias de levadura modificadas genéticamente para generar partículas seudovíricas que contienen proteínas esenciales del virus.
La proteína M2 como blanco estratégico
La mayoría de las vacunas convencionales apuntan a la hemaglutinina (HA), una proteína de superficie que genera una respuesta inmunitaria intensa pero muta con frecuencia, obligando a reformular la vacuna y aplicar un nuevo refuerzo cada año. En su lugar, el estudiante graduado Trang Hoang y su asesor Fei Wen, profesor de Ingeniería Química, enfocaron su trabajo en la proteína M2.
A diferencia de la HA, la proteína M2 resulta indispensable para la replicación del virus y se ha mantenido prácticamente estable desde la pandemia de gripe de 1918. Además, presenta una alta conservación de secuencia en las cepas de gripe A humana, porcina y aviar. Según explicaron los investigadores, mantener la secuencia de la proteína es crucial, dado que las pandemias suelen comenzar cuando el virus pasa de una especie anfitriona a otra.
Resultados e investigación en curso
Anteriormente, la proteína M2 no solía utilizarse como objetivo principal debido a que generaba una respuesta de anticuerpos menos intensa que la HA. Sin embargo, al integrarla en las partículas producidas por la levadura, los científicos lograron desencadenar una defensa sólida en los modelos animales tested.
Los avances de esta investigación son presentados en la reunión de otoño de la Sociedad Estadounidense de Química (ACS), celebrada en el centro McCormick Place de la ciudad de Chicago.