La campaña de Estados Unidos en la Copa Mundial dio un giro extraordinario el domingo cuando la FIFA aparentemente rompió sus propias reglas al permitir que el jugador estrella Folarin Balogun se enfrentara a Bélgica en el choque de octavos de final del lunes a pesar de recibir una tarjeta roja en el partido de dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina el miércoles.
El organismo mundial del fútbol anunció que había suspendido la tarjeta roja, que había significado una suspensión automática de un partido para Balogun, después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, instó personalmente al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, a revisar el caso.
Balogun, que juega en el Mónaco de Francia, ha marcado tres goles para Estados Unidos en esta Copa del Mundo y es el máximo goleador del equipo en el torneo.
La decisión de la FIFA provocó críticas de la asociación de fútbol de Bélgica, el principal organismo de fútbol de Europa, un exjefe de la FIFA y varios exjugadores de primer nivel, entre otros. Los críticos argumentaron que revocar una suspensión por tarjeta roja después de una intervención política directa socavaba la integridad del torneo y sentaba un precedente peligroso.
Aquí hay una mirada más cercana a lo que sucedió y por qué desató tal tormenta:
¿Por qué Balogun recibió una tarjeta roja?
Balogun recibió una tarjeta roja por pisar torpemente el tobillo derecho de Tarik Muharemovic de Bosnia-Herzegovina en la victoria de Estados Unidos por 2-0 en los dieciseisavos de final el miércoles, lo que provocó una suspensión automática de un partido.
El jugador de 25 años fue expulsado después de una revisión del árbitro asistente de vídeo (VAR), y el técnico estadounidense Mauricio Pochettino dijo que nunca fue una infracción con tarjeta roja.
Los fanáticos y comentaristas estaban divididos sobre la tarjeta roja original: mientras algunos sintieron que estaba justificada, otros argumentaron que Balogun estaba desequilibrado e hizo un contacto accidental en lugar de un pisoteo deliberado. El viernes, Balogun dijo que pensaba que una tarjeta amarilla en lugar de roja “habría sido justa”.
Al final, Trump intervino en su favor y su suspensión por tarjeta roja fue levantada en una decisión que ahora le permite jugar un partido de la Copa Mundial contra Bélgica el lunes.
La FIFA se basó en el artículo 27 del reglamento del comité disciplinario para revertir la prohibición.
“El órgano judicial podrá decidir suspender total o parcialmente la ejecución de una medida disciplinaria”, señala la norma. “Al suspender la ejecución de la sanción, el órgano judicial somete al sancionado a un período de prueba de uno a cuatro años”.
La Federación de Fútbol de EE.UU. no puso a Balogun a disposición para hacer comentarios el domingo, pero el jugador publicó una foto de sí mismo frente a fanáticos de EE.UU. y superpuesta con música del sencillo pop de Michael Jackson, “Bad”, en las redes sociales.
¿Ha sucedido esto antes?
Esta es la primera vez desde 1962 que una tarjeta roja durante un Mundial no ha dado lugar a una suspensión.
En la Copa del Mundo de 1962 en Chile, el jugador estrella brasileño Garrincha recibió una tarjeta roja durante la victoria de su equipo por 4-2 en semifinales sobre el anfitrión Chile. En aquel momento, una tarjeta roja no conducía a la suspensión automática del siguiente partido: un panel disciplinario examinaría las pruebas y decidiría el castigo. En el caso de Garrincha, el tribunal decidió dejarlo en libertad con una amonestación. Garrincha participó en la victoria final de Brasil por 3-1 contra Checoslovaquia, cuando los gigantes del fútbol sudamericano ganaron su segunda Copa del Mundo consecutiva.
Más recientemente, al capitán de Portugal, Cristiano Ronaldo, se le permitió jugar los primeros partidos de la Copa Mundial de su equipo después de que la FIFA suspendiera los dos últimos juegos de una suspensión de tres partidos que había recibido el año pasado después de recibir una tarjeta roja. Antes de recibir el indulto, estaba a punto de perderse los dos primeros partidos de la Copa del Mundo.
Pero, por otro lado, el centrocampista qatarí Assim Madibo fue sancionado con cinco partidos de sanción tras recibir una tarjeta roja por una entrada que hirió gravemente al centrocampista canadiense Ismael Kone durante un partido de la fase de grupos del torneo.
El partido del lunes se jugará ahora en el contexto de una decisión que se ha convertido en una de las controversias definitorias del torneo, y es poco probable que el debate sobre los poderes de la FIFA termine con el pitido final.
¿Cuáles fueron las reacciones ante la anulación de la tarjeta roja?
La decisión de suspender la tarjeta roja a Balogun ha desatado una de las mayores controversias del torneo.
La Real Federación Belga de Fútbol (RBFA) se declaró «asombrada».
«Para salvaguardar los derechos legítimos de todos los equipos participantes y proteger los principios fundamentales del juego limpio en nuestro deporte, tanto en esta Copa Mundial de la FIFA como en futuras ediciones del torneo, la RBFA está investigando todas las opciones potenciales», dijo la federación belga en un comunicado.
El técnico belga Rudi García se burló de la acción de la FIFA. «No sabía que en las oficinas de la FIFA el cinco de julio era el primero de abril en Europa», dijo García a través de un traductor en una comparación del Día de los Inocentes. «La federación belga no se defiende, no protege a la selección nacional. Defiende el fútbol en general, defiende su integridad, su ética.
La Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA), el principal organismo de fútbol de Europa, emitió un comunicado el lunes diciendo: «La decisión de ayer de suspender por un período de prueba de un año la implementación de la suspensión automática de un partido tras la tarjeta roja emitida al jugador Folarin Balogun cruzó una línea roja».
El comunicado de la UEFA añadió: «Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión sin precedentes, incomprensible e injustificable».
El exjefe de la FIFA, Sepp Blatter, que dirigió la organización de 1998 a 2015, también criticó la decisión del organismo.
«Las tarjetas rojas no se anulan mediante llamadas telefónicas políticas. Se anulan mediante reglas, pruebas y organismos independientes», escribió en X. «Si un presidente de Estados Unidos interviene ante el presidente de la FIFA, y un jugador es repentinamente absuelto antes de un partido eliminatorio de la Copa Mundial, la pregunta es inevitable: ¿Quo vadis, FIFA?»
Otros profesionales del fútbol intervinieron en la disputa.
«¿Qué pasa con la próxima tarjeta roja? ¿Qué pasa entonces?» Dijo el seleccionador de Noruega, Stale Solbakken. «Es una mala, mala, mala, mala, mala decisión que perjudicará la Copa del Mundo».
El entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, se preguntó si se podrían cuestionar más decisiones en el futuro, incluyendo si se podrían anular las tarjetas amarillas para Declan Rice de Inglaterra y Michael Olise de Francia.
Tuchel dijo que creía que Balogun no merecía una tarjeta roja, pero cuestionó la decisión de suspender su castigo, después de ver a su defensor Jarell Quansah ser expulsado en la victoria de su equipo por 3-2 en octavos de final sobre México el domingo.
«Primero que nada, quiero dejar muy claro que no es una tarjeta roja (para Balogun). Pero el VAR se involucró y obviamente tres personas del VAR lo revisaron y opinaron que era una tarjeta roja. Así que la decisión está tomada», dijo Tuchel a los periodistas en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.
«¿Quién anula esta decisión, entonces y cuándo? ¿Y por qué motivos? ¿Hasta dónde llega esto ahora? Esto es extraño para mí… ¿Dónde comienza y dónde termina?».
Los expertos en fútbol criticaron la decisión de la FIFA en declaraciones a la cadena de televisión británica ITV.
El ex futbolista inglés Ian Wright dijo: «Estamos hablando de integridad, la gente habla de transparencia, pero si miras algunas de las cosas que han sucedido en este torneo con ciertos equipos, es vergonzoso cómo pueden suceder las cosas, especialmente como jugador estadounidense, si es culpable de lo que ha hecho, si pensamos que no debería haberlo conseguido o no. Algunas de las cosas que han sucedido en esta Copa del Mundo han sido vergonzosas».
«Parece injusto porque es injusto», dijo el exfutbolista profesional y comentarista televisivo irlandés Roy Keane.
¿Cuál fue el papel de Trump en todo esto?
Trump llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, después del partido para pedirle a la FIFA que revisara la tarjeta roja, informó Associated Press. AP citó a una persona familiarizada con la llamada que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar públicamente sobre el asunto.
“¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!” Trump escribió en un comunicado en las redes sociales.
El técnico estadounidense Mauricio Pochettino aplaudió la decisión de la FIFA.
«Fuimos suficientemente castigados contra Bosnia-Herzegovina como para jugar con 10 hombres (durante) 30 minutos en una decisión que fue completamente injusta», dijo, refiriéndose al hecho de que después de que Balogun fuera expulsado tras la tarjeta roja, el equipo estadounidense tuvo que jugar con un jugador menos por el resto del partido.
A Pochettino, que jugó para Argentina en el Mundial de 2002, no le sorprendió que Trump decidiera llamar a Infantino.
“Vengo de una cultura, Argentina o Europa, que el fútbol, el fútbol es una religión, más que la religión”, afirmó. “Si seguimos adelante, tal vez mañana un paso más veremos que el deporte es mágico, que el deporte es asombroso, es tan poderoso, une a la gente, une a un país como nosotros”.