Hace cincuenta años, en 1976, la edad media de la población mundial era poco menos de 21 años. Eso significa que de los 4.100 millones de personas que había en la Tierra en ese momento, aproximadamente la mitad eran menores de 21 años y la otra mitad eran mayores. Hoy en día, la edad promedio es 31 años, y las Naciones Unidas proyectan que para 2050 llegará a los 36 años. El ser humano típico está envejeciendo constantemente.
¿Cuál es la tasa de reemplazo?
El motor de ese cambio es la fertilidad. Los demógrafos lo miden utilizando la tasa total de fertilidad, el número promedio de hijos que una mujer tendría a lo largo de su vida con las tasas de natalidad actuales. La cifra que más importa es la tasa de reemplazo, que generalmente se estima en alrededor de 2,1 nacimientos por mujer. Ése es el nivel en el que una generación se reemplaza exactamente a sí misma, manteniendo estable a la población a largo plazo sin inmigración. El ligero margen por encima de dos representa a los niños que no sobreviven hasta la edad adulta.
La tasa de fertilidad global hoy es de alrededor de 2,2, apenas por encima del reemplazo y por debajo de aproximadamente cinco en los años 1960. Las Naciones Unidas esperan que alcance el nivel de reemplazo a mediados de este siglo y que siga cayendo después. Más de la mitad de todos los países ya están por debajo del nivel de reemplazo, incluidos China, Estados Unidos, India, Japón y la mayor parte de Europa.
En términos prácticos, una tasa de fertilidad por debajo del reemplazo significa que, con el tiempo, cada generación es más pequeña que la anterior. Menos bebés hoy significan menos adultos en edad de trabajar mañana y una proporción cada vez mayor de jubilados sostenidos por una fuerza laboral cada vez menor. Ésa es la presión que ahora enfrentan los sistemas de pensiones, los servicios de salud y los mercados laborales desde Italia hasta Corea del Sur. Es por eso que el envejecimiento de la población, más que las cifras brutas, se está convirtiendo en la historia demográfica definitoria del siglo.