Ex ingenieros de SpaceX desarrollan naves impulsadas por agua
Tres hermanos al frente de la empresa Argo Space diseñan un sistema de propulsión que aprovecha el agua para abaratar los viajes por el Sistema Solar.
Robert, Ryan y Kirby Carlisle son tres hermanos y ex ingenieros de SpaceX que decidieron dar un paso al frente con un proyecto propio. Tras colaborar en el desarrollo de cohetes en la empresa de Elon Musk, fundaron Argo Space, una firma orientada a crear naves espaciales más económicas y eficientes utilizando un insumo clave: el agua.
Las ventajas de usar agua como combustible
El uso de agua como propelente ofrece múltiples beneficios logísticos para la exploración espacial. Al ser una sustancia presente en diversos puntos del Sistema Solar, abre la posibilidad de reabastecer las naves en la Luna y en otros cuerpos celestes, sin depender exclusivamente de lo que se transporta desde la Tierra.
Además de su abundancia, el agua presenta ventajas técnicas considerables frente a otros insumos:
- Funciona también como refrigerante y como escudo contra la radiación espacial.
- Se puede transportar en estado líquido, por lo que no requiere tanques criogénicos que suman peso a la carga útil.
- Reduce los riesgos de explosión asociados a la presurización que exigen los combustibles criogénicos tradicionales.
Cómo funciona el sistema de propulsión
La propulsión química tradicional brinda mucho empuje pero consume combustible de manera poco eficiente. Por otro lado, la propulsión eléctrica es muy eficiente pero ofrece un empuje limitado. La propuesta de Argo Space busca combinar lo mejor de ambos mundos.
A través de paneles solares, la nave aprovecha la energía del Sol durante el viaje para realizar un proceso de electrólisis en el agua (H2O), separándola en hidrógeno y oxígeno. Al momento de generar movimiento, estos elementos se combinan en un proceso de combustión que otorga un empuje potente sin perder la eficiencia general del sistema.
En el mes de julio, la empresa intentó realizar la primera prueba práctica de este concepto con la misión Navigator, que fue lanzada al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, aunque no se pudieron completar todas las verificaciones previstas para el sistema.