El mapa que revela el verdadero origen del castaño en Europa
Un relevamiento científico cartografió las zonas nativas e introducidas del castaño dulce en el continente, desmintiendo la creencia de que fue traído por los romanos o desde Asia.
El castaño dulce (Castanea sativa) es uno de los árboles más emblemáticos de Europa, valorado tanto por sus frutos como por su madera y leña. Durante años prevaleció la idea de que su presencia en el continente se debía a una importación desde Asia o a la expansión promovida por los romanos. Sin embargo, los registros científicos demuestran que la especie ya habitaba suelo europeo antes del último periodo glaciar y que su mayor propagación se dio en la Edad Media como alternativa de cultivo en zonas montañosas.
Diferenciar las zonas donde el castaño es autóctono de aquellas donde fue plantado por el ser humano resulta fundamental para proteger su diversidad genética y preservar sus ecosistemas frente a plagas y al cambio climático.
El mapa de distribución y los refugios glaciares
La cartografía se integra en el conjunto de datos de mapas corológicos de las principales especies leñosas europeas, elaborado sobre la base de inventarios forestales nacionales, literatura especializada, observaciones de campo y análisis de expertos. El estudio diferencia el área nativa probable de aquellas regiones donde la especie fue introducida y naturalizada a partir del Neolítico.
Las zonas autóctonas comprenden manchas dispersas en el noroeste ibérico (Galicia y la cornisa cantábrica occidental), una franja del Pirineo occidental, los Alpes occidentales y surorientales, la cadena de los Apeninos en Italia, los Balcanes meridionales y una extensión a lo largo del sur del mar Negro, desde Anatolia hasta el Cáucaso. De acuerdo con el European Forest Genetic Resources Program, la especie sobrevivió al avance del frío en refugios del sur del continente y recolonizó Europa principalmente desde Turquía.
Zonas introducidas y amenazas para la especie
El territorio donde el castaño fue introducido por la mano humana abarca gran parte del centro y oeste europeo, incluyendo la mayor parte de Francia, el Reino Unido, el valle del Rin, Europa central, los Balcanes e islas como Córcega, Cerdeña y Sicilia, además de puntos aislados en el norte de África. Por su parte, la presencia de la especie en el norte del continente se ve limitada por las condiciones climáticas.
Actualmente, los bosques de castaños integran la lista de hábitats de interés de la Directiva Hábitats, lo que exige a los países miembros de la Unión Europea fijar áreas protegidas. Esta preservación es clave para combatir amenazas como el chancro —una enfermedad provocada por un hongo— y evitar el hibridaje con especies asiáticas.
Las proyecciones frente al cambio climático
El impacto del calentamiento global abre un panorama incierto para la especie. Por un lado, se prevé que el castaño pueda expandir sus límites geográficos hacia nuevas zonas; por otro, los modelos aplicados a la península ibérica proyectan una reducción de las áreas idóneas para su crecimiento, con un efecto más marcado en la franja mediterránea.