La histórica recuperación del zorro isleño en California
A fines de los noventa, la especie estuvo al borde de la extinción en las Islas del Canal. Un plan que incluyó la reubicación de águilas y la eliminación de cerdos asilvestrados logró revertir el colapso.
Durante la década de 1990, las Islas del Canal, un archipiélago ubicado frente a la costa de California, sufrieron un colapso ecológico que dejó al zorro isleño al borde de la desaparición definitiva. Esta especie de carnívoro endémico experimentó una caída drástica en sus poblaciones: en la isla de Santa Rosa la cantidad de ejemplares pasó de 1.780 a apenas 15, mientras que en la isla de Santa Cruz el número se desplomó de 1.400 a tan solo 55 individuos.
En un principio, la comunidad científica evaluó si la causa del declive se debía a cambios climáticos o a la propagación de alguna enfermedad. Sin embargo, los análisis determinaron que el motivo principal fue un fenómeno provocado por la actividad humana.
El efecto dominó que atrajo a un nuevo depredador
A comienzos de los años 2000, las investigaciones identificaron que la causa central del problema era la denominada «hiperdepredación mediada por cerdos». Décadas atrás, la actividad ganadera había llevado cerdos a las islas, los cuales con el tiempo se asilvestraron y se multiplicaron de manera descontrolada.
La abundancia de cerdos atrajo desde el continente al águila real, un depredador que hasta ese momento no habitaba el archipiélago. Aunque estas aves llegaron atraídas por los cerdos, pronto comenzaron a cazar zorros isleños. Al haber evolucionado sin depredadores aéreos, los zorros no contaban con mecanismos de defensa o evasión ante ataques desde el cielo, lo que facilitó su caza masiva.
El plan de erradicación y reubicación
Frente a la gravedad de la situación, las autoridades implementaron una estrategia integral de conservación. En primer lugar, se capturaron y reubicaron fuera del archipiélago a 44 águilas reales.
En paralelo, se puso en marcha un programa de erradicación de los cerdos asilvestrados. Este operativo demandó una inversión aproximada de cinco millones de dólares y, a lo largo de unos 400 días, logró eliminar a 5.036 cerdos, retirando la principal fuente de atracción para las águilas reales.
Para evitar el regreso del águila real, se reintrodujo en el ecosistema al pigargo americano (águila de cabeza blanca). Esta especie se alimenta de peces y aves marinas y posee un comportamiento marcadamente territorial, lo que impide que las águilas reales se instalen nuevamente en la zona.
Una recuperación sin precedentes
Las medidas aplicadas permitieron restablecer el equilibrio biológico en el archipiélago. Las autoridades señalaron que la del zorro isleño representa la recuperación más rápida jamás registrada en un mamífero en peligro de extinción.
Actualmente, el monitoreo del ecosistema confirma el éxito de la intervención: la población de zorros isleños en la isla de Santa Cruz alcanzó los 3.086 ejemplares, consolidando el regreso de la especie a su hábitat natural.