Descubren por qué los cuervos procesan imágenes al doble de velocidad
Un estudio en la revista Science reveló que los cuervos toman decisiones visuales en 235 milisegundos, reduciendo a la mitad el tiempo que tardan los primates.
Durante décadas, la neurociencia utilizó a los primates como modelo de referencia para comprender el modo en que el cerebro procesa la información del entorno y reacciona ante un estímulo visual. Sin embargo, un trabajo publicado en la revista Science demostró que el cerebro de los cuervos opera a una velocidad sensiblemente mayor frente a tareas idénticas.
El experimento al que fueron sometidas estas aves midió el tiempo necesario para evaluar un patrón en pantalla y emitir una respuesta. Los resultados confirmaron que los cuervos pueden procesar estímulos y tomar decisiones visuales en la mitad del tiempo que le toma a un primate.
El experimento de discriminación visual
Para evaluar la velocidad de procesamiento, el equipo de investigación adaptó una prueba clásica de la neurofisiología perceptiva conocida como la tarea de discriminación de movimiento con puntos aleatorios. En este tipo de ensayo, el sujeto se ubica frente a una pantalla donde se desplaza un conjunto de puntos de manera caótica, aunque una proporción determinada de ellos se mueve en una dirección coherente, ya sea hacia la izquierda o hacia la derecha.
En el caso de los cuervos, la prueba se realizó mediante pantallas táctiles. Tras la aparición de las señales visuales, las aves debían girar la cabeza y picotear la zona correspondiente para indicar hacia qué lado se desplazaban los puntos. Ante señales claras, la precisión de los animales rozó el 100 %, y aun ante patrones más difusos e inciertos, las respuestas correctas superaron los niveles de probabilidad al azar.
235 milisegundos frente al tiempo de los primates
El dato más destacado del trabajo no reside únicamente en la precisión del animal, sino en el tiempo de reacción. Mientras que los macacos suelen demorar entre 410 y 600 milisegundos en comenzar su respuesta ante pruebas idénticas, los cuervos iniciaron el movimiento de cabeza en un promedio de 235 milisegundos.
Esta diferencia pone de manifiesto la eficiencia del sistema nervioso de estas aves para evaluar y optar por una respuesta física en una fracción de segundo.
El papel del nidopallium caudolaterale
A diferencia de los mamíferos, las aves no cuentan con una corteza cerebral estratificada. En su lugar, los cuervos poseen una estructura funcionalmente equivalente denominada nidopallium caudolaterale (NCL), responsable de procesar reglas abstractas e integrar correlatos de la conciencia sensorial.
Al registrar la actividad de neuronas individuales dentro del NCL durante la prueba, los científicos observaron la presencia de células altamente selectivas a la dirección del movimiento elegida. La tasa de disparo de estas neuronas aumentaba en función de la fuerza de la señal presentada en pantalla. Asimismo, la elevada densidad neuronal característica del cerebro aviar aparece como la principal hipótesis para comprender la rapidez con la que ejecutan este proceso.