Cómo funcionaban los ruidos del módem al conectarse a internet
Aquella clásica secuencia de pitidos en los años 90 no era un capricho técnico, sino el procedimiento mediante el cual dos módems negociaban la velocidad de conexión.
Quienes navegaron por la red durante la década de 1990 recuerdan perfectamente la secuencia de pitidos y ruidos extraños que emitía el módem telefónico antes de establecer la conexión. Lejos de ser un detalle fortuito, ese sonido característico era en realidad la manera en que dos dispositivos negociaban los parámetros de comunicación a través de la línea telefónica.
El proceso del handshake o apretón de manos digital
Esa serie de tonos correspondía al denominado handshake o apretón de manos digital. Mediante esta secuencia, el módem local y el del proveedor de servicios de internet acordaban las condiciones del enlace, incluyendo la velocidad de transmisión que se utilizaría durante la sesión.
La programadora finlandesa Oona Räisänen analizó en su momento esta secuencia de sonidos para detallar las distintas fases que componían la negociación:
- Detección e identificación: En primer lugar se comprobaba si la señal de llamada provenía de un módem. El equipo remoto respondía con un tono distinto para ser reconocido como tal por el equipo emisor.
- Intercambio binario y modo full-duplex: Se transmitían ráfagas cortas de datos binarios y se desactivaba la supresión de eco —mecanismo pensado para las llamadas de voz humanas— con el fin de habilitar una comunicación full-duplex, en la cual ambos módems podían transmitir datos al mismo tiempo.
- Modulación y velocidad: Se buscaba la modulación más adecuada para la línea, lo que terminaba por definir la velocidad de transmisión.
Velocidades, comandos AT y el recuerdo en el cine
En aquella época dominada por los baudios y los comandos AT, las velocidades habituales alcanzaban los 14,4 kbps, 28,8 kbps o los 56 kbps. Muchos usuarios experimentados eran capaces de identificar con solo escuchar el tono si la conexión se había establecido a mayor o menor velocidad. Dado que en algunas instituciones los servidores disponían de módems de diferentes prestaciones, si la conexión inicial resultaba lenta, el usuario solía cortar y volver a marcar para intentar enlazar con un equipo más rápido.
La razón por la cual estos ruidos eran audibles radicaba en que las redes telefónicas estaban diseñadas para transportar audio. En los comienzos de esta tecnología, los primeros módems se acoplaban de forma física al auricular del teléfono. Este tipo de dispositivo acústico puede verse en la película Juegos de Guerra (Wargames, 1983, dirigida por John Badham), donde el personaje de David Lightman, interpretado por Matthew Broderick, lo utiliza para conectarse a sistemas remotos.
Para los usuarios que preferían evitar el ruido durante la noche o en entornos silenciosos, existía una opción muy sencilla: enviar el comando ATM0 a la línea serie del módem para desactivar el altavoz y lograr una conexión silenciosa.