Viajar en una furgoneta adaptada es una práctica cada vez más extendida en todo el mundo. Sin embargo, la historia detrás del desarrollo de estos vehículos adaptados como vivienda no comenzó como un proyecto comercial masivo ideado por Volkswagen, sino como un encargo particular para responder a la necesidad específica de un cliente.
El punto de partida se remonta a 1951, cuando un oficial británico solicitó adaptar una furgoneta Volkswagen Tipo 2 para que contara con espacio suficiente para dormir, vivir y trabajar. Para cumplir con el pedido, recurrió a la firma alemana Westfalia-Werke, ubicada en la ciudad de Rheda-Wiedenbrück, en la región de Westfalia.
La primera versión «Camping Box»
Westfalia tomó el modelo básico de la Volkswagen Tipo 2 (conocida también como Kombi o Transporter) y le incorporó un equipamiento interior que incluía un sofá cama, una mesa plegable, un asiento corrido y un tapizado de tela a cuadros que con el tiempo se transformó en un sello representativo de la marca.
Aquel primer vehículo modificado recibió el nombre de «Camping Box». La propuesta tuvo una rápida aceptación: hacia 1958 la empresa ya había realizado alrededor de 1.000 conversiones, antes de dar paso a su serie más avanzada denominada «SO» (sigla de Sonderausführung, que significa modelo especial).
Expansión internacional y salto cultural
El concepto se popularizó a escala internacional en gran parte gracias al Programa de Entrega Turística de Volkswagen. Mediante este esquema, los compradores podían retirar su vehículo nuevo directamente en Alemania, utilizarlo para recorrer Europa durante sus vacaciones y coordinar con el fabricante el envío del rodado hacia sus países de origen.
Este sistema resultó sumamente demandado entre los militares estadounidenses destinados en Europa durante las décadas de 1950 y 1960. Muchos de ellos adquirieron sus unidades adaptadas y las trasladaron a los Estados Unidos, asentando la imagen de la camper en ese país tiempo antes de que se transformara en un símbolo de la contracultura de los años 60 y del ambiente surfero en California.
Una alianza de más de medio siglo
A partir de esa primera experiencia, Westfalia se convirtió en el preparador oficial de Volkswagen para la conversión de este tipo de vehículos. La relación comercial se mantuvo durante décadas y acompañó la evolución de la gama del fabricante alemán, pasando por la Kombi, la Vanagon, la LT Mk 1 y la T4 Transporter, desde principios de los años 50 hasta el año 2003.
A lo largo de esos años también surgieron otros fabricantes y talleres que crearon sus propias adaptaciones sobre la base de la furgoneta, entre ellos Dormobile, EZ Camper, ASI/Riviera, Holdsworth y Danbury, consolidando un mercado que tuvo su punto inicial en un pedido individual hecho en 1951.