Una ola de calor mortal y sin precedentes que azota el sur de Asia ha elevado las temperaturas a niveles peligrosos, alterando la vida cotidiana de cientos de millones de personas y generando nuevas preocupaciones sobre la vulnerabilidad de una de las regiones más densamente pobladas del mundo.
Países como India, Pakistán y Bangladesh han visto temperaturas muy por encima de los promedios estacionales, y algunas áreas se acercan o superan los 45 a 50 grados Celsius (113 a 122 grados Fahrenheit).
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En Pakistán, se informó que al menos 10 personas murieron el martes por complicaciones relacionadas con el calor, según los servicios de emergencia locales, mientras que también se han reportado múltiples muertes relacionadas con el calor en la vecina India.
Estas condiciones no son del todo nuevas en la región, ya que las olas de calor se han convertido en una característica habitual del verano previo al monzón en el sur de Asia. Sin embargo, los científicos y las agencias meteorológicas dicen que la intensidad, duración y propagación geográfica de los recientes fenómenos de calor no tienen precedentes.
Cada vez más, los expertos vinculan estos extremos con el cambio climático impulsado por el hombre, que está provocando extremos en los patrones climáticos naturales.
Mientras los gobiernos luchan por responder, la crisis está exponiendo profundas desigualdades en toda la región, determinando quién soporta la mayor carga y quién es más capaz de soportarla.
¿Qué está provocando olas de calor tan temprano en el año?
India está experimentando una “ola de calor inusualmente temprana e intensa”, dijo a Al Jazeera Anjal Prakash, director de investigación del grupo de expertos del Instituto Bharti de Políticas Públicas de la India.
«Dominan los sistemas de alta presión, que atrapan el aire caliente cerca de la superficie como una cúpula, impidiendo que suba y se enfríe», explicó Prakash.
«Este aire que desciende se comprime, se calienta adiabáticamente y bloquea las nubes, lo que permite un calentamiento solar implacable».
Añadió que varios factores relacionados con el clima también contribuyen al calor. «Las débiles lluvias premonzónicas y los patrones persistentes similares a El Niño suprimen aún más el enfriamiento», dijo Prakash.
El Niño se desarrolla cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico oriental, particularmente frente a la costa occidental de América del Sur, “se vuelven significativamente más cálidas de lo habitual”, a menudo junto con una “flacidez” en los vientos alisios del este desde América a Asia, según la NASA. Por el contrario, el patrón climático de La Niña tiende a tener un leve efecto de enfriamiento en las temperaturas globales.
La Organización Meteorológica Mundial, la agencia meteorológica y climática de las Naciones Unidas, dijo que las condiciones de El Niño podrían formarse ya en el período de mayo a julio.
«Después de un período de condiciones neutrales a principios de año… hay una gran confianza en la aparición de El Niño, seguido de una mayor intensificación», advirtió el mes pasado el jefe de la OMM, Wilfran Moufouma-Okia.
La OMM añadió que si bien no hay evidencia de que el cambio climático esté aumentando la frecuencia o intensidad de los eventos de El Niño, puede empeorar su impacto.
¿Qué países son los más afectados por la ola de calor?
India
El Departamento Meteorológico de la India (IMD) ha pronosticado temperaturas más altas que el promedio en gran parte del país, advirtiendo que este mes se esperan condiciones severas de olas de calor en las regiones occidentales y a lo largo de la costa.
Es probable que las olas de calor sean más frecuentes de lo habitual a lo largo de la costa oriental, en partes de las estribaciones del Himalaya y en los estados occidentales de Maharashtra y Gujarat, afirmó.
«Habrá un mayor número de condiciones de olas de calor a lo largo de los estados de la costa este y Gujarat entre cuatro y cinco días del mes de mayo», dijo el jefe del IMD, Mrutyunjay Mohapatra, añadiendo que las temperaturas en algunas zonas podrían aumentar entre tres y cinco grados Celsius (5,4 y nueve grados Fahrenheit) por encima de lo normal.
En partes del noroeste y centro de la India, las temperaturas han superado los 46°C (114,8) en algunas zonas. En Maharashtra, las ciudades de Akola y Amravati registraron 46,9 °C (116,4 °F) y 46,8 °C (116,2 °F) el 26 de abril. Los medios locales también informaron que más de 90 de las ciudades más calurosas del mundo estaban en la India el 24 de abril.
Se han registrado múltiples muertes desde el inicio de las condiciones de calor extremo. En la última semana de abril, dos maestros de escuela murieron por insolación y se informó que otras cuatro personas murieron en el estado oriental de Bengala Occidental debido a causas relacionadas con el calor, informaron los medios de comunicación indios.
Pakistán
El vecino occidental de la India también se enfrenta a una crisis de olas de calor, y las autoridades advierten que podría durar varios días.
El sábado, el Departamento Meteorológico de Pakistán (PMD) pronosticó que continuarían las condiciones de ola de calor en las partes central y superior de la provincia de Sindh, e instó a los ciudadanos a “evitar la exposición a la luz solar directa durante el día y permanecer hidratados”.
En Karachi, la ciudad más poblada del país, las temperaturas alcanzaron los 44 °C (111 °F) el lunes de esta semana, las más altas registradas allí desde 2018, según el PMD. Al menos 10 personas murieron el martes, dijeron los servicios de emergencia locales, cuando el calor extremo se apoderó de la ciudad.
Se espera que las ciudades de Sindh, Jacobabad y Sukkur, experimenten temperaturas de hasta 46 ° C (114,8 ° F) a finales de esta semana.
Bangladesh
La capital de Bangladesh. Dhaka, así como sus distritos de Faridpur, Rajshahi y Pabna, se vieron particularmente afectados entre mediados y finales de abril, registrando temperaturas entre 37 °C (98,6 °F) y 38 °C (100,4 °F).
En Bangladesh las temperaturas llevan algún tiempo subiendo. En 2024, las autoridades informaron de 24 días de ola de calor en abril, la mayor cantidad en 75 años (con temperaturas superiores a los 40 °C (104 °F) en algunos distritos), superando el récord anterior de 23 días en 2019.
¿Qué impacto está teniendo la ola de calor en la población de la región?
Kartikeya Bhatotia, investigadora del Instituto Mittal del Sur de Asia de la Universidad de Harvard, dijo que el calor extremo afecta a las personas a través de “múltiples vías”, pero que sus impactos son profundamente desiguales.
«El daño más directo es fisiológico: el estrés por calor abruma la capacidad termorreguladora del cuerpo, lo que provoca tensión cardiovascular, lesión renal, trastornos del sueño y empeoramiento de enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades respiratorias y problemas de salud mental», dijo Bhatotia a Al Jazeera. «Los ancianos, las mujeres embarazadas, los niños pequeños y las personas con enfermedades preexistentes corren el mayor riesgo».
Parte del problema es “estructural”, afirmó, y los trabajadores de bajos ingresos también tienen más probabilidades de estar expuestos.
«Quienes viven en hogares mal aislados y mal ventilados enfrentan un mayor estrés por calor que aquellos con acceso a refrigeración y, a menudo, son las mismas personas que deben trabajar al aire libre».
«Aproximadamente 380 millones de indios, alrededor de tres cuartas partes de la fuerza laboral, realizan trabajos expuestos al calor. Las horas de trabajo perdidas erosionan los salarios a destajo y diarios, con efectos posteriores sobre la nutrición y el acceso a los medicamentos que se acumulan durante la temporada de calor y rara vez se atribuyen directamente al calor».
¿Cómo están respondiendo los gobiernos a las olas de calor?
Bhatotia dijo que el ampliamente elogiado “modelo de preparación para el calor” de la India no logra proteger a sus poblaciones más vulnerables, a medida que las temperaturas extremas se intensifican en todo el país.
«India es pionera en planes de acción contra el calor, hojas de ruta a nivel de ciudad que combinan sistemas de alerta temprana con suministro de agua, centros de refrigeración, mensajes públicos y descansos obligatorios», dijo Bhatotia.
«Estos salvan vidas, pero tienden a llegar a quienes ya están dentro de los sistemas formales». Advirtió que “los trabajadores informales y los jornaleros –los más expuestos– quedan en gran medida fuera de las protecciones en torno a las cuales se diseñan dichos planes, y rara vez se realiza un seguimiento o se hace cumplir su implementación”.
Según Bhatotia, abordar la crisis requiere una “respuesta estructural” mucho más amplia que “debe abarcar todos los niveles de gobierno y sus ámbitos: vivienda, planificación urbana, sistemas de salud, protección laboral y gestión de desastres”, dijo. Destacó que “los sistemas de salud necesitan una infraestructura ampliada, una fuerza laboral capacitada y una vigilancia funcional para que realmente se cuente la morbilidad y mortalidad relacionadas con el calor”.
La resiliencia a largo plazo contra el aumento de las temperaturas dependerá de la implementación de reformas sistémicas, añadió. “Los códigos de construcción deben imponer normas de diseño pasivo antes de construir las estructuras”, mientras que “las protecciones laborales deben hacerse aplicables para los trabajadores informales”. Sin tales cambios, advirtió, los riesgos de calor seguirán superando los esfuerzos de respuesta actuales.
Al otro lado de la frontera, en Pakistán, el experto en clima y académico Fahad Saeed, radicado en Islamabad, ha expresado su preocupación sobre la preparación y transparencia del país ante la intensificación de las olas de calor. Señaló las discrepancias históricas entre las cifras oficiales y la realidad sobre el terreno, citando el ejemplo de Karachi y la crisis de la ola de calor que se produjo allí durante la última década.
“Es imperativo que el gobierno, en primer lugar, dé las cifras correctas, recopile datos reales y luego haga saber al mundo que es una calamidad”, dijo a Al Jazeera.
Atribuyó la falta de informes en parte a preocupaciones de gobernanza, sugiriendo que las autoridades podrían estar restando importancia a la crisis para evitar consecuencias políticas.
Sin embargo, Saeed destacó que reconocer la magnitud de las “pérdidas y daños” es fundamental, no sólo para movilizar la conciencia pública sino también para acceder a fondos climáticos internacionales y desarrollar sistemas de respuesta eficaces. Sin datos precisos, advirtió, las medidas de adaptación significativas seguirán fuera de alcance.
«Poner el polvo debajo de la alfombra no es la solución», afirmó. Sin afrontar la verdadera magnitud de la pérdida, “será muy difícil desarrollar cualquier tipo de contramedida”.
¿Las olas de calor empeorarán en el futuro?
Sí.
«Los modelos climáticos proyectan que tanto la frecuencia como la intensidad de los eventos de calor extremo aumentarán en todo el sur de Asia en las próximas décadas, incluso en escenarios de emisiones moderadas», dijo Bhatotia de Harvard.
Si bien India se ha calentado más lentamente que el promedio mundial en las últimas décadas, Bhatotia dijo que esto se debe en parte a los efectos de enfriamiento temporal de la contaminación por aerosoles y el riego generalizado.
«Es probable que ambos se debiliten en los próximos años, acelerando potencialmente el calentamiento más allá de lo que sugeriría el registro histórico», añadió.
Sin embargo, subrayó que el aumento de las temperaturas no significa necesariamente un aumento de los daños si se aplican las medidas correctas.
«Una buena planificación de la adaptación, medidas anticipatorias y sistemas de alerta temprana vinculados a una respuesta autorizada previamente pueden reducir sustancialmente los daños incluso cuando las temperaturas aumentan», dijo, y añadió que «el objetivo es desacoplar la tendencia del calor de la tendencia del sufrimiento».