El mes pasado, la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de Estados Unidos cayó a su nivel más bajo desde 1983, ya que las renovadas tensiones entre Estados Unidos e Irán generaron preocupaciones sobre la estabilidad de los suministros y precios mundiales del petróleo.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reconoció ante los periodistas el miércoles que cada vez que Estados Unidos ataca a Irán, los precios del petróleo suben.
Historias recomendadas
lista de 4 artículosfin de la lista
Y lo hicieron. Los futuros del Brent alcanzaron el miércoles su nivel más alto desde el 19 de junio. Los futuros del Brent se liquidaron a 78,02 dólares el barril, un 5,2 por ciento más que el día anterior.
Mientras tanto, el SPR cayó 6,2 millones de barriles en la semana que terminó el 3 de julio a 319,5 millones de barriles, según datos del Departamento de Energía, marcando su nivel más bajo desde la administración Reagan. Tiene una capacidad de almacenamiento de 713,5 millones de barriles, un nivel al que estuvo cerca por última vez alrededor de la década de 2010.
Hoy en día, Estados Unidos produce más petróleo que cualquier país del mundo y es un exportador neto de productos derivados del petróleo. Aproximadamente el 60 por ciento del petróleo crudo refinado en Estados Unidos proviene de la producción nacional. El 40 por ciento restante es importado, de los cuales aproximadamente el 60 por ciento proviene de Canadá y otro 7 por ciento de México. Sólo alrededor del 7 por ciento del petróleo crudo que se consume en el país pasa por el Estrecho de Ormuz.
Entonces, ¿por qué las tensiones con Irán siguen afectando los precios en los surtidores de gasolina estadounidenses?
El precio del petróleo crudo no se fija según el lugar donde se produjo, sino según los precios de referencia globales que reflejan la oferta y la demanda mundial.
«La independencia no significa seguridad de precios o independencia de precios porque el petróleo es un producto comercializado globalmente y todos los mercados están interrelacionados», dijo a Al Jazeera Maksim Sonin, un ejecutivo de energía que trabaja con el Centro para Combustibles del Futuro de la Universidad de Stanford.
Si de repente varios millones de barriles de petróleo están en riesgo porque se interrumpen las exportaciones a través del Estrecho de Ormuz, los compradores de todo el mundo comienzan a competir por suministros de reemplazo de otros países. Esa mayor competencia hace subir los precios mundiales del crudo, elevando los costos para las refinerías estadounidenses y, en última instancia, para los consumidores.
«Históricamente, las reservas estratégicas están destinadas a ser una solución a corto plazo para ganar tiempo a los gobiernos para hacer frente a la situación, en lugar de una panacea o una solución completa. Cuanto más dura una crisis, menos flexibilidad tienen los gobiernos con sus reservas estratégicas», añadió Sonin.
Los precios más altos del crudo tienen repercusiones mucho más allá del nivel máximo en el surtidor de gasolina. Las aerolíneas pagan más por el combustible para aviones, las compañías de transporte gastan más en diésel, lo que eleva el costo de los alimentos. Los mayores costos de transporte se trasladan a los consumidores a través de alimentos, bienes y viajes más caros.
A principios de marzo, Estados Unidos recurrió por primera vez al SPR tras los ataques iniciales contra Irán. A pesar de ello, los precios para los consumidores aumentaron significativamente.
El 28 de febrero, el día en que Estados Unidos e Israel atacaron por primera vez a Irán, el precio de un galón de gasolina era de 2,98 dólares (0,79 dólares por litro) y a mediados de mayo había saltado a 4,48 dólares (1,18 dólares por litro), según la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA), que sigue los precios diarios de la gasolina en Estados Unidos.
¿Qué es la Reserva Estratégica de Petróleo?
La Reserva Estratégica de Petróleo es la reserva de emergencia de petróleo crudo más grande del mundo. El SPR es una mezcla de crudos nacionales y extranjeros que son una combinación de agridulce.
Estados Unidos estableció la reserva en 1975 tras el embargo petrolero árabe, cuando varios productores de Oriente Medio restringieron las exportaciones a Estados Unidos, provocando una grave escasez de combustible y exponiendo la dependencia del país de la energía importada. La iniciativa para crear la reserva comenzó varias décadas antes, en 1944.
Hoy en día, cientos de millones de barriles de crudo se almacenan bajo tierra en cavernas de sal en cuatro lugares a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos y pueden liberarse durante grandes interrupciones en el suministro. Se pueden distribuir a casi la mitad de todas las refinerías de petróleo de Estados Unidos mediante oleoductos interestatales o barcazas. Una vez liberado, el petróleo será refinado y vendido en todo el mundo para compensar el vacío dejado por la disminución de la oferta.
A diferencia de los inventarios comerciales en poder de empresas privadas, el SPR existe para circunstancias extraordinarias como guerras y desastres naturales. Se aprovechó después del huracán Katrina en 2005, después de que la tormenta de categoría 5 devastara la costa del Golfo, que producía el 50 por ciento de la producción nacional de petróleo. El gobierno de Estados Unidos también se sumergió en él durante seis meses después de la invasión rusa de Ucrania, además de la liberación actual, que comenzó en marzo y se hizo en coordinación con la Agencia Internacional de Energía, una coalición de 28 países que apoya la seguridad del suministro energético a través de la cooperación en política energética.
«Es para shocks como este; es para conflictos, grandes perturbaciones en el extranjero, apagones y todo eso. Ese es el objetivo. El objetivo es tener un amortiguador, un fondo de emergencia, para ayudar a amortiguar los precios y evitar que se interrumpan los suministros», dijo a Al Jazeera Abhi Rajendran, miembro no residente del Centro de Estudios Energéticos (CES) de la Universidad Rice en Houston, Texas.
¿Por qué importa si la mayor parte del petróleo estadounidense no pasa por el Estrecho de Ormuz?
El Estrecho de Ormuz sigue siendo uno de los cuellos de botella energéticos más importantes del mundo, ya que aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo pasa por la estrecha y estratégica vía fluvial que conecta el Golfo con el Golfo de Omán.
Si bien Estados Unidos importa relativamente poco petróleo a través del estrecho, muchos de sus aliados y socios comerciales, incluidos Corea del Sur y la India, dependen en gran medida de esos envíos.
Cuando se interrumpa el envío de Ormuz, esos países tendrían que conseguir barriles de reemplazo en otros lugares, pujando contra compradores de todo el mundo por suministros de productores, incluido Estados Unidos. Eso ejerce presión sobre los precios.
Esa competencia endurece el mercado global y eleva los precios de referencia del crudo, incluso en países que importan poco petróleo de Oriente Medio directamente.
«Hemos estado retirando nuestro almacenamiento, incluido el SPR, y exportándolo para ayudar a equilibrar el mercado global. Eso no es necesariamente sostenible durante un período de tiempo muy largo», dijo Rajendran.
¿Por qué la reserva es tan baja?
Antes de la publicación más reciente, la SPR alcanzó su nivel más bajo en décadas hace sólo unos años debido a liberaciones de emergencia tras la invasión rusa de Ucrania, que amenazó los suministros de uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo.
La invasión y las sanciones posteriores a las ventas de combustible ruso generaron temores de que una parte importante de ese suministro pudiera desaparecer de los mercados globales, elevando el crudo Brent por encima de los 130 dólares por barril en marzo de 2022. Los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos subieron por encima de los 5 dólares por galón (1,32 dólares por litro) por primera vez desde que se tiene registro.
En ese momento, la administración del expresidente Joe Biden autorizó la mayor liberación de la reserva en la historia, 180 millones de barriles, para ayudar a estabilizar los mercados globales y aliviar el aumento de los precios del combustible. El Congreso también ordenó ventas adicionales de la reserva en 2023.
Esas liberaciones ayudaron a bajar los precios de la gasolina, pero redujeron significativamente las reservas de emergencia del gobierno. Desde entonces, el Departamento de Energía ha ido recomprando petróleo gradualmente para reponer la reserva cuando las condiciones del mercado lo permitan.
¿Qué pasaría si Estados Unidos dejara de liberar petróleo?
La SPR tiene dos propósitos. Proporciona suministros de emergencia cuando surge la escasez física, pero también garantiza a los mercados financieros que los gobiernos tienen herramientas disponibles para responder a perturbaciones importantes.
«Si Estados Unidos decide no liberar petróleo de la reserva, afectará la oferta y la demanda porque habrá menos oferta. También afectaría la percepción del mercado, ya que los mercados esperan que Estados Unidos aproveche sus reservas. Si eso no sucede, envía una señal de que la situación es más grave de lo esperado. Eso tendría un impacto compuesto en los precios mundiales del petróleo», añadió Sonin.
Saber que se pueden liberar millones de barriles durante una crisis puede ayudar a calmar los mercados y reducir las compras especulativas que a menudo amplifican los aumentos de precios. Una reserva más pequeña les da a los responsables de las políticas menos margen de maniobra si el conflicto continúa.
Esa tranquilidad se ha vuelto más limitada a medida que los inventarios han caído.
Eric Nuttall, gestor senior de cartera de Ninepoint Partners, advirtió que la reserva se está acercando a su nivel operativo mínimo en una publicación en X.
A Rajendran también le preocupa que la mitad de los 319,5 millones de barriles de la reserva no sean utilizables.
«Parte del crudo que hay allí ha estado allí durante mucho tiempo. Está en antiguas cavernas de almacenamiento y demás, por lo que creo que ciertamente se podría argumentar que tal vez entre 100 y 150 millones de barriles de lo que queda no es necesariamente utilizable para las refinerías actuales ni para exportación», añadió Rajendran.