Desde el lanzamiento del Sputnik en 1957 hasta los planes actuales de volver a la Luna o llegar a Marte, la carrera espacial atravesó transformaciones profundas. Un estudio elaborado por Visual Capitalist junto a Hinrich Foundation, basado en datos del American Enterprise Institute (AEI), condensó la historia de las misiones orbitales para mostrar cómo cambió el mapa del poderío tecnológico, militar y comercial fuera de la Tierra.
El análisis divide este período en tres eras principales: la primera abarca hasta 1991 en el contexto de la Guerra Fría; la segunda comprende entre 1992 y 2015; y la tercera va desde 2016 hasta 2025, impulsada por el auge del sector comercial y la infraestructura de conectividad satelital.
De la rivalidad entre superpotencias a la irrupción china
En la primera etapa del registro, la Unión Soviética lideró la cantidad total de cohetes enviados al espacio, a pesar de que Estados Unidos logró el hito histórico de llevar al ser humano a la Luna en 1969 con la misión Apolo 11. Tras la disolución soviética a comienzos de la década de 1990, la actividad espacial de ambos actores se redujo durante los años siguientes, tiempo en el que China comenzó a dar sus primeros pasos en la escena orbital.
En el último decenio, la dinámica espacial volvió a acelerarse. Este nuevo impulso se destaca por el viraje de Estados Unidos hacia el sector privado y por los proyectos estatales chinos orientados al despliegue de redes satelitales.
Las cifras récord de la actividad espacial reciente
El año 2025 se convirtió en el período con mayor número de misiones orbitales en la historia, alcanzando un total de 325 lanzamientos a nivel global. Las cifras provistas por el informe reflejan la distribución actual entre las principales potencias:
- Estados Unidos: encabezó el listado con 181 lanzamientos. La firma SpaceX representó por sí sola el 51% de toda la actividad mundial del año, sumando 165 misiones del cohete Falcon 9 y 5 vuelos del sistema Starship.
- China: ocupó el segundo lugar con 93 lanzamientos, afirmándose como la segunda potencia del sector.
- Rusia: registró 17 lanzamientos durante el mismo lapso.
Otros monitoreos del sector, como los publicados por el astrónomo Jonathan McDowell en Payload Space, muestran variaciones menores en los conteos (entre 179 y 181 intentos exitosos para Estados Unidos y 92 para China), pero ratifican la misma tendencia de liderazgo en la órbita terrestre.