Gatos en el Antiguo Egipto: hallan signos de maltrato y hacinamiento
Un análisis sobre 131 cráneos del cementerio de Beni Hassan reveló que el 62 % sufría problemas de salud, fracturas e infecciones vinculadas al hacinamiento en criaderos de ofrendas.
Aunque la iconografía del Antiguo Egipto suele representar a los felinos como animales sagrados asociados a la protección y a deidades como Ra, un análisis sobre restos momificados revela una realidad muy distinta respecto a sus condiciones de vida. Un equipo de investigadores belgas e italianos examinó 131 cráneos de pequeños felinos hallados en el cementerio de Beni Hassan y descubrió evidencia de lesiones, enfermedades y hacinamiento.
De acuerdo con el trabajo, que analiza la mayor colección conocida de cráneos de gatos momificados egipcios con procedencia documentada, el 62 % de la muestra (81 cráneos) presentaba algún tipo de problema de salud. Asimismo, 14 de los cráneos exhibían lesiones, entre las que se cuentan marcas de mordeduras producidas por otros gatos, así como cortes y fracturas vinculados al maltrato humano.
Criaderos a gran escala y malas condiciones
Los datos obtenidos sugieren que la demanda constante de animales para ser momificados y entregados como ofrendas rituales derivó en la producción y crianza masiva en instalaciones con espacios reducidos. En varios de los huesos examinados se detectaron heridas que habían cicatrizado, mientras que en otros casos las lesiones no mostraban curación, lo que indica que algunos animales murieron a causa de golpes antes de ser sometidos al proceso de momificación.
Wilm Van Neer, uno de los autores de la investigación, explicó que una mayor densidad poblacional de animales generaba situaciones de hacinamiento y estrés. Estas condiciones propiciaban episodios de agresión constante entre los felinos y facilitaban la propagación de contagios dentro de los criaderos.
El yacimiento de Beni Hassan y la reutilización de momias
En el Antiguo Egipto se tiene constancia de al menos 20 cementerios dedicados a felinos. Beni Hassan fue uno de los sitios de mayor escala, caracterizado por fosas compuestas por capas de gatos momificados de entre diez y veinte cuerpos de profundidad. Si bien el vínculo entre la sociedad egipcia y los gatos se remonta a épocas tempranas —con registros de ejemplares domésticos en el cementerio predinástico de Hierakónpolis entre el 3800 y el 3600 a. C.—, el valor otorgado a las momias varió notablemente con el paso del tiempo.
Durante los siglos XIX y XX, miles de estos restos eran considerados de escaso valor y terminaron siendo reutilizados para diversos fines, tales como lastre en embarcaciones, combustible, fertilizante e incluso procesados para la elaboración de medicinas en polvo.
Alcance y limitaciones de los hallazgos
Los autores del estudio señalaron que la muestra analizada presenta sesgos concretos, ya que el 86 % de los cráneos estudiados pertenecía a especímenes adultos. Esta particularidad responde a las preferencias de los coleccionistas del siglo XIX, quienes elegían piezas de mayor tamaño para sus colecciones. Debido a que solo se conservaron los cráneos, no es posible evaluar patologías en tejidos blandos ni fracturas en otras partes del esqueleto.
Por su parte, la egiptóloga Julia Troche, de la Universidad Estatal de Missouri, indicó que resulta complejo generalizar sobre las visiones o actitudes de la sociedad egipcia hacia los animales a lo largo de sus más de 3.000 años de trayectoria histórica.