Ubicado debajo del esternón, en la parte superior del pecho, hay un órgano blando que se pasa por alto y que se encoge silenciosamente con la edad.
Este órgano, el timo, recibió el nombre de los griegos, quienes creían que era el hogar del alma. La palabra misma significa alma en griego.
Considerado durante mucho tiempo como un órgano que dejó de ser útil después de la infancia, el timo ahora está atrayendo un interés renovado. Los científicos creen cada vez más que podría contener pistas sobre una de las esperanzas constantes de la humanidad: el aumento de la longevidad.
Aquí encontrará más información sobre el timo, su función y las últimas investigaciones al respecto.
¿Qué es el timo?
El timo es una glándula ubicada debajo del esternón, frente al corazón. Es relativamente grande en los recién nacidos y ya está bien desarrollado antes del nacimiento, pero se reduce gradualmente y se vuelve menos activo con la edad.
El timo es donde maduran los linfocitos T o las células T. Las células T inmaduras surgen primero de las células madre de la médula ósea y luego viajan al timo. Allí, se convierten en células T funcionales, un tipo de glóbulo blanco que puede cazar células infectadas o cancerosas y ayudar a coordinar la respuesta inmune del cuerpo.
«El timo comienza a reducirse sorprendentemente temprano en la vida, y el proceso comienza durante la niñez y se acelera alrededor de la pubertad. Continúa disminuyendo de tamaño durante la edad adulta», dijo a Al Jazeera Paola Bonfanti, profesora de biología de células epiteliales y medicina regenerativa en el Instituto de Inmunidad y Trasplantes del University College de Londres.
«A medida que el timo se reduce, su capacidad para producir nuevas células T, una parte esencial del sistema inmunológico, disminuye gradualmente. Esta pérdida de función se puede medir evaluando la producción de células T recién producidas en la sangre».
¿Qué han revelado los estudios recientes?
Desde la década de 1990, los investigadores han estado explorando si detener su declive podría fortalecer el sistema inmunológico y mejorar la salud en la vejez.
Ahora, nuevos estudios han dado un impulso significativo a este enfoque, sugiriendo que el timo puede ser fundamental para la longevidad y la respuesta a la inmunoterapia contra el cáncer.
En marzo, un equipo dirigido por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard publicó una investigación en la revista Nature, donde utilizaron IA para analizar miles de tomografías computarizadas. Descubrieron que los adultos con un timo de apariencia saludable vivían más tiempo y tenían tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares y cáncer que aquellos con un timo enfermo.
En la misma edición de Nature, un estudio independiente que analiza las tomografías computarizadas reveló que en pacientes con cáncer, la salud del timo puede influir en la respuesta a la inmunoterapia, que es un tratamiento que depende de la fortaleza del sistema inmunológico del paciente.
Anteriormente, en 2023, un estudio reveló que las personas a las que se les extirpó el timo tenían tres veces más probabilidades de morir y el doble de probabilidades de desarrollar cáncer cinco años después de su extirpación, en comparación con las personas a las que no se les extirpó el timo.
«Sin embargo, estos hallazgos son correlacionales y no establecen causa y efecto», advirtió Bonfanti. «Es igualmente plausible que las personas más sanas sean simplemente más capaces de preservar el tejido tímico a medida que envejecen, en lugar de que un timo más grande sea la razón por la que están más sanos».
Añadió que aún se necesitan estudios para determinar si preservar o restaurar la función tímica puede mejorar directamente la salud o prolongar la vida útil.
Sin embargo, Bonfanti dijo que existe una fuerte evidencia biológica de que mantener el tejido tímico funcional respalda la producción de nuevas células T y respuestas inmunes más sólidas.
«Por lo tanto, es razonable esperar que la preservación de la función tímica contribuya a un envejecimiento inmunológico más saludable, aunque no debe verse como una garantía de una mejor salud general o longevidad».
¿Por qué se ignoró al timo durante tanto tiempo?
El timo ha sido ignorado porque, durante décadas, los médicos creían que la glándula se vuelve completamente inactiva después de la pubertad porque se encoge.
Pero en realidad, «el timo no desaparece por completo, ni siquiera en la vejez. Más bien, sufre un proceso llamado involución, en el que gran parte del tejido tímico funcional es reemplazado gradualmente por grasa y tejido conectivo», explicó Bonfanti.
«Como resultado, el órgano se vuelve más pequeño y su capacidad para producir nuevas células T disminuye. Sin embargo, todavía se pueden encontrar restos de tejido tímico funcional a lo largo de la vida, aunque la cantidad varía considerablemente entre individuos».
Sin embargo, Bonfanti explicó que la reducción del timo con la edad es sólo una de las razones por las que nuestro sistema inmunológico envejece. El envejecimiento inmunológico también es causado por el envejecimiento de la médula ósea, cambios en los ganglios linfáticos y otros tejidos linfoides o el desgaste de las propias células inmunes.
¿Qué significa la nueva investigación?
Los primeros estudios sugieren que un timo más saludable está relacionado con una menor mortalidad y menos enfermedades, pero los investigadores aún no saben si la regeneración del órgano (y la producción de más células T nuevas) realmente mejorará la función inmune o retrasará el envejecimiento a largo plazo.
«Uno de los indicadores mejor establecidos de la función tímica es el número de células T recién producidas, medido utilizando emigrantes tímicos recientes en la sangre, junto con la diversidad del repertorio de células T», dijo Bonfanti.
Explicó: «A medida que la actividad tímica disminuye con la edad, la producción de nuevas células T y la diversidad de la población de células T se vuelven más limitadas. Estos cambios están asociados con características clave de la inmunosenescencia, incluidas respuestas reducidas a la vacunación, una capacidad disminuida para responder a infecciones nunca antes vistas y una capacidad más lenta para reconstruir el sistema inmunológico después de tratamientos como el trasplante de médula ósea».
Los científicos creen que el timo tiene el potencial de regenerarse. Por ejemplo, se atrofia durante el embarazo pero se recupera después del parto, dijo David Scadden, hematólogo del Hospital General de Massachusetts en Boston, según informó Nature.
¿Qué no sabemos todavía?
«Aún no entendemos completamente qué impulsa al timo a involucionar progresivamente con la edad, qué poblaciones celulares exactas se pierden primero o qué señales moleculares impiden que el tejido se encoja», dijo Bonfanti.
¿Qué sigue?
Según Nature, Francisco León, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Tolerance Bio en Filadelfia, Pensilvania, ha dicho que su empresa está desarrollando un anticuerpo que ralentiza la contracción del timo.
Si bien la compañía no ha revelado más detalles sobre el anticuerpo, dicen que lo probarán en ensayos clínicos el próximo año.
«Si la regeneración del timo demuestra ser segura y eficaz, es poco probable que los primeros destinatarios sean personas sanas que busquen frenar el envejecimiento», afirmó Bonfanti.
«En cambio, es casi seguro que el uso inicial será en pacientes con la mayor necesidad médica no cubierta, donde los beneficios potenciales superan claramente los riesgos».