Un equipo internacional de investigación identificó y nombró a una nueva especie de felino en territorio boliviano: el Leopardus tilcayo. Se trata de la primera especie viva de gato descrita formalmente en más de cien años, un hallazgo científico de relevante valor para la biodiversidad de América del Sur.
Un hallazgo que comenzó con una sospecha
La historia de este descubrimiento se remonta a 2016, cuando la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recibió un llamado del santuario Senda Verde tras el ingreso de un ejemplar particular. Debido a su tamaño y fisonomía, los habitantes de la zona solían confundirlo con un gato doméstico. Inicialmente se pensó que pertenecía al grupo de los gatos tigre, pero en 2019, al revisar en detalle las imágenes registradas, la investigadora notó que las rosetas del pelaje eran notablemente más grandes que las de otras especies conocidas.
Características físicas y comportamiento
El Leopardus tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos. Presenta un pelaje de tono marrón claro decorado con rosetas de forma irregular distribuidas por todo el cuerpo. Hasta el momento, este animal solo ha sido registrado en Bolivia y sus hábitos continúan en proceso de estudio.
El análisis de restos hallados en sus heces indicó que parte de su dieta está compuesta por pequeños roedores. A su vez, los registros obtenidos mediante cámaras trampa sugieren que se trata de un felino con mayor actividad durante las horas de la noche.
Aporte genético y conservación
Los estudios de ADN mostraron que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Para llegar a esta conclusión, los especialistas analizaron 38 genomas completos del género Leopardus, lo que permitió identificar un total de cinco especies en lugar de las previstas inicialmente, además de describir la subespecie Leopardus tigrinus antisuyo en Perú.
Según explicó el investigador Jonas Lescroart, clasificar correctamente a estas poblaciones resulta fundamental para la protección de la fauna. Al evaluar de forma independiente al Leopardus tilcayo, los especialistas podrán analizar con mayor precisión su estado de conservación y determinar si se encuentra bajo amenaza de extinción.