La temporada de huracanes en el Atlántico acaba de comenzar y se extiende desde el lunes hasta el 30 de noviembre y la actividad de las tormentas alcanza su punto máximo a mediados de septiembre.
Durante este período, las aguas cálidas del océano y los cambios atmosféricos alimentan y aceleran las tormentas tropicales y los huracanes que amenazan principalmente al Caribe y las costas este y del Golfo de los Estados Unidos.
Este año, los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) predijeron una temporada de huracanes en el Atlántico más tranquila de lo habitual, en gran parte debido a un fenómeno llamado El Niño. Ven un 55 por ciento de posibilidades de actividad por debajo de lo normal, un 35 por ciento de posibilidades de actividad casi normal y un 10 por ciento de posibilidades de actividad por encima de lo normal.
¿Qué es El Niño y cómo influye en las tormentas?
El Niño es el calentamiento periódico de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical central y oriental.
Las perturbaciones resultantes de los sistemas globales de viento y lluvia pueden intensificar inundaciones, sequías y olas de calor en partes del mundo. El fenómeno meteorológico también tiende a elevar ligeramente las temperaturas medias globales durante su fase activa.
Los fenómenos de El Niño suelen ocurrir cada dos a siete años y suelen durar de nueve a 12 meses, aunque algunos persisten por más tiempo.
Su contraparte, La Niña, es todo lo contrario, es decir, temperaturas del Pacífico más frías de lo normal.
Ambos son parte de un patrón climático más amplio llamado ENSO (El Niño-Oscilación del Sur), que tiene tres fases, resumidas en el siguiente gráfico:
Fase neutra
Los vientos alisios son vientos ecuatoriales constantes que soplan de este a oeste a través del Océano Pacífico. En condiciones normales, estos vientos empujan el agua superficial cálida desde América hacia Asia. A medida que esa agua cálida se mueve hacia el oeste, agua fría sube desde las profundidades del océano a lo largo de la costa estadounidense para reemplazarla.
La fase fría: La Niña
La Niña es el extremo opuesto de El Niño. Los vientos alisios soplan aún más fuertes de lo habitual, empujando más agua cálida hacia Asia y reduciendo las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico oriental por debajo del promedio.
La fase cálida: El Niño
Durante El Niño, estos vientos alisios se debilitan o se invierten, lo que permite que el agua cálida del Pacífico regrese al este, hacia las Américas.
El Niño suprime la actividad de los huracanes en el Atlántico mientras aumenta la actividad de las tormentas en el Pacífico, mientras que La Niña hace lo contrario, produciendo más huracanes en el Atlántico y más fuertes.
¿Por qué y cómo se forman las tormentas tropicales?
Las tormentas tropicales se forman sobre aguas cálidas del océano cerca del ecuador. En pocas palabras, a medida que este aire caliente asciende, se forma un área de menor presión de aire.
A medida que el aire se enfría nuevamente, es empujado hacia un lado por más aire caliente que se eleva debajo de él. Este ciclo provoca fuertes vientos y lluvias.
A medida que este ciclo gana impulso y se fortalece, crea una tormenta tropical.
A medida que el sistema de tormentas gira más rápido, se forma el centro del mismo, llamado ojo.
El ojo de la tormenta es muy tranquilo y claro y tiene una presión de aire muy baja a medida que la intensa rotación arroja aire hacia afuera.
Cuando los vientos alcanzan velocidades de 63 kilómetros por hora (39 millas por hora), la tormenta se llama tormenta tropical. Cuando la velocidad del viento alcanza los 119 km/h (74 mph), la tormenta se convierte en ciclón tropical, tifón o huracán.
¿Son lo mismo huracanes, ciclones y tifones?
Si lo analizamos en lo básico, sí, huracanes, ciclones y tifones son esencialmente lo mismo. Lo único que difiere es su origen. Los tres son sistemas de tormentas con vientos superiores a 119 km/h (74 mph).
Huracanes: Estas tormentas ocurren en el Océano Atlántico Norte y el Pacífico Noreste, y a menudo afectan la costa este de EE. UU., el Golfo de México y el Caribe. La fuerza de un huracán se mide en una escala de viento del 1 al 5. Un huracán de categoría 1 traerá vientos sostenidos de 119 a 153 km/h (74 a 95 mph), mientras que una tormenta de categoría 5 puede generar vientos de más de 252 km/h (157 mph).
Ciclones: Estas tormentas ocurren en el Pacífico Sur y el Océano Índico, y a menudo afectan a países desde Australia hasta Mozambique. La temporada de ciclones suele ir de noviembre a abril.
Tifones: Estas tormentas ocurren en el noroeste del Océano Pacífico y frecuentemente azotan Filipinas y Japón. La temporada de tifones es más común de mayo a octubre, pero pueden formarse durante todo el año. La fuerza de un tifón tiene varias escalas de clasificación y las tormentas más severas se denominan “súper tifones”.
¿Cómo afectará El Niño a las tormentas en todo el mundo?
El Niño afecta el clima de manera diferente dependiendo del lugar del mundo en el que te encuentres.
Atlántico Norte
Durante El Niño, la actividad de los huracanes disminuye en el Atlántico. Una temporada promedio tiene 14 tormentas con nombre y siete huracanes, incluidos tres huracanes importantes.
Históricamente, ha habido una reducción del 60 por ciento en el número de días de huracanes y una reducción general en la intensidad del sistema durante una fase de El Niño.
«Aunque el impacto de El Niño en la cuenca del Atlántico a menudo puede suprimir el desarrollo de huracanes, todavía hay incertidumbre sobre cómo se desarrollará cada temporada», dijo el director del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA, Ken Graham, en un comunicado de prensa.
“Sólo hace falta una tormenta para que la temporada sea muy mala”, advirtió, alentando a todos en las zonas donde pueden azotar los huracanes a prepararse para las tormentas.
Las tormentas tropicales en el Atlántico son algunos de los desastres naturales más mortíferos y costosos del mundo. Solo en Estados Unidos, los huracanes han causado 7.211 muertes, o un promedio de 160 por año, entre 1980 y 2024, y provocaron alrededor de 1,55 billones de dólares en pérdidas económicas. Estas cifras incluyen el huracán Katrina (2005), María (2017) y Helene (2024).
Pacífico nororiental (cerca de Hawái)
Se forman más tormentas alrededor de Hawaii durante una fase de El Niño. En el año inmediatamente posterior a El Niño, tienden a llegar más tormentas a esta área.
Australia y el Pacífico Sur
Durante El Niño, se forman menos tormentas en la costa de Australia.
Sin embargo, las tormentas no desaparecen por completo. El área donde se forman simplemente se desplaza hacia el este, hacia el Pacífico Sur, cerca y justo al este de la línea de cambio de fecha internacional.
Estos cambios están relacionados con cambios en las temperaturas de la superficie del mar y las condiciones atmosféricas, que cambian y se fortalecen según la fase climática.
Asia y el Pacífico noroccidental
El Pacífico Noroccidental se comporta de manera similar al Sur. Durante El Niño, el número total de tifones se mantiene más o menos igual, pero cambia el lugar donde se forman. Se forman menos tifones en la parte occidental del océano, cerca de Asia, y se forman más más al este, hacia la fecha límite internacional.
Regiones con pocos o ningún cambio
Los océanos Índico suroeste y norte no parecen mostrar cambios importantes en el número de tormentas.
¿Cómo obtienen las tormentas sus nombres?
La práctica de poner nombre a las tormentas tropicales comenzó a ayudar a la gente a identificarlas rápidamente en las advertencias y en los informes de los medios. Las primeras tormentas recibieron nombres arbitrarios, como “huracán de Antje”, que lleva el nombre de un barco averiado.
A mediados del siglo XX, las tormentas comenzaron a recibir nombres femeninos. Posteriormente, los meteorólogos adoptaron listas de nombres alfabéticos con las tormentas nombradas en orden cada año. Los nombres masculinos se introdujeron para los huracanes en 1979 y ahora se alternan con nombres femeninos.
Los huracanes se nombran utilizando listas gestionadas por la Organización Meteorológica Mundial. Seis listas rotan cada seis años, a menos que una tormenta sea tan mortal o destructiva que se retire su nombre. Los nombres retirados incluyen Katrina (2005), Sandy (2012), Irma y María (2017).
Los procedimientos de denominación en otras regiones son muy similares a los utilizados en el Atlántico. Los ciclones tropicales generalmente reciben nombres de acuerdo con reglas establecidas a nivel regional con listas adaptadas a los idiomas y culturas locales.
Los nombres elegidos son familiares para la gente de cada región, lo que ayuda a que las advertencias sean más claras y fáciles de comunicar durante las tormentas.
El siguiente gráfico muestra la lista de nombres de tormentas del Atlántico de 2026:
