Las exportaciones de petróleo crudo de Irán cayeron a su nivel más bajo en al menos seis años en mayo, mientras un bloqueo naval de Estados Unidos aprieta la fuente de ingresos más importante de Teherán en medio de un frágil alto el fuego entre las dos naciones.
El bloqueo de los puertos de Irán, que Washington inició el 13 de abril, es parte del esfuerzo del presidente Donald Trump para presionar a Irán para que acepte sus términos para un acuerdo de paz. Teherán condenó la medida como ilegal y describió la incautación de barcos por parte de Estados Unidos en sus puertos como un acto de “piratería”.
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La acción estadounidense se produjo después de que Irán cerrara el Estrecho de Ormuz a los barcos de la mayoría de los países tras el inicio de los ataques estadounidenses-israelíes el 28 de febrero. La estrecha vía fluvial es la principal ruta del Golfo hacia el océano abierto y normalmente transporta alrededor del 20 por ciento de los suministros mundiales de petróleo y gas.
La interrupción hizo que los precios mundiales de la energía se dispararan y restringiera gravemente las exportaciones de los principales productores del Golfo, incluidos Arabia Saudita, Kuwait, Irak y los Emiratos Árabes Unidos.
Sin embargo, durante ese período, Irán pudo continuar en gran medida exportando su propio petróleo. Con menos competidores capaces de mover cargamentos a través del estrecho, las exportaciones iraníes se mantuvieron fuertes durante marzo y parte de abril, mientras que los mayores precios del petróleo impulsaron los ingresos.
Nuevos datos ahora muestran que eso ha cambiado desde que Estados Unidos comenzó su bloqueo naval de los puertos iraníes.
Las exportaciones de petróleo a través del Estrecho de Ormuz representan alrededor del 80 por ciento del total de las exportaciones iraníes. Los últimos datos sobre transporte marítimo sugieren que el bloqueo ha reducido drásticamente la cantidad de crudo que Irán puede vender en el extranjero, particularmente a China, su mayor cliente.
Los analistas dicen que el bloqueo ahora está comenzando a infligir un alto costo financiero a la economía iraní, lo que plantea interrogantes sobre cuánto tiempo Irán podrá sostener la guerra.
¿Cómo se han visto afectadas las exportaciones de petróleo iraní por el bloqueo estadounidense?
Según datos de la firma de inteligencia comercial Kpler, las exportaciones iraníes de petróleo crudo y condensado cayeron de cerca de 2 millones de barriles por día (bpd) a menos de 300.000 bpd en mayo. Kpler utilizó cifras de los 40 días anteriores al inicio del bloqueo para comparar.
El colapso se produce a pesar de que Irán se benefició inicialmente de la perturbación que causó en el Estrecho de Ormuz. Después de que Teherán cerró la vía fluvial estratégica tras el estallido de la guerra, los precios mundiales del petróleo y el gas se dispararon. Irán continuó exportando su propio petróleo a través del estrecho, mientras que las restricciones a otros productores del Golfo ayudaron a elevar los precios.
Antes del bloqueo, las exportaciones iraníes eran relativamente fuertes durante marzo y gran parte de abril, y se beneficiaron del aumento del precio del petróleo provocado por el cierre del Estrecho de Homuz a todos los demás envíos.
Las calidades del crudo iraní generalmente se han comercializado por encima de los 90 dólares el barril y ocasionalmente han superado los 100 dólares.
Utilizando una estimación de precio conservadora de 90 dólares el barril, las exportaciones de 300.000 bpd generarían alrededor de 27 millones de dólares en ingresos cada día, o aproximadamente 837 millones de dólares en el transcurso de mayo.
Se trata de una fuerte caída con respecto a principios de año. En marzo, cuando las exportaciones promediaron 1,84 millones de bpd, Irán ganaba aproximadamente 165,6 millones de dólares por día, o alrededor de 5.130 millones de dólares durante el mes.
En abril, las exportaciones promediaron 1,34 millones de bpd, generando alrededor de 120,6 millones de dólares por día, o aproximadamente 3.620 millones de dólares durante el mes.
Las cifras sugieren que los ingresos petroleros de Irán en mayo fueron aproximadamente un 84 por ciento más bajos que en marzo, según Lloyd’s List, que ofrece una idea del creciente impacto económico del bloqueo.
Y si Irán esperaba ingresos mensuales de la magnitud de sus ingresos de marzo, ha perdido 5.800 millones de dólares en abril y mayo.
Kpler dijo a Al Jazeera que si bien los datos muestran que el bloqueo ha reducido drásticamente la cantidad de petróleo nuevo que sale de Irán, es posible que no capture todo el petróleo iraní que llega a los compradores, porque algunos cargamentos se están transfiriendo entre buques cerca de Malasia después de abandonar aguas iraníes.
¿Irán sigue produciendo petróleo?
Por ahora si. Sin embargo, Teherán se ve cada vez más obligado a almacenar el crudo que no puede vender.
Marc Ayoub, investigador y consultor de política energética, dijo a Al Jazeera que «Irán está utilizando estratégicamente la capacidad de almacenamiento que le queda. Los datos muestran que el bloqueo está funcionando, pero la presión real llega una vez que el almacenamiento comienza a agotarse».
Gran parte de ese almacenamiento flota en buques cisterna en el mar. Según Kpler, actualmente se encuentran en almacenamiento flotante unos 147 millones de barriles de crudo y condensado iraníes. De ese total, aproximadamente 67 millones de barriles están varados dentro del Golfo y el Golfo de Omán, incapaces de traspasar la línea de bloqueo estadounidense.
Irán ha dependido cada vez más de los petroleros como instalaciones de almacenamiento temporal, cargando crudo en buques y dejándolos anclados en alta mar mientras busca formas de trasladar los cargamentos a los compradores.
¿Cómo siguen llegando algunas exportaciones? ¿Podrán continuar así?
Alrededor de 300.000 bpd por día todavía eludían el bloqueo estadounidense en mayo.
«Algunos buques todavía han atravesado fronteras marítimas desde que comenzó el bloqueo», dijo Ayoub. «Irán ha encontrado formas de eludir algunas restricciones, razón por la cual las exportaciones continúan, incluso a niveles mucho más bajos».
Según Ayoub, el efecto inmediato del bloqueo no ha sido detener la producción sino interrumpir el flujo de dinero procedente de las ventas de petróleo, particularmente a China, el mayor cliente de Irán. «Eso es doloroso a largo plazo, pero no necesariamente crea un shock económico inmediato», afirmó.
Irán y China han pasado años desarrollando rutas comerciales terrestres para reducir su dependencia de cuellos de botella marítimos como el Estrecho de Ormuz y el Estrecho de Malaca.
Pero los analistas dicen que es poco probable que el transporte ferroviario proporcione una alternativa significativa para las exportaciones de petróleo de Irán. La mayoría de los trenes de carga que circulan entre China e Irán transportan bienes manufacturados y productos de consumo en lugar de petróleo crudo.
También existen importantes desafíos logísticos, ya que la mayoría de los campos petroleros iraníes están ubicados en el sur del país, mientras que gran parte de la capacidad de refinación china que procesa el crudo iraní se concentra en la costa oriental, a miles de kilómetros de los corredores ferroviarios que cruzan Asia Central.
Un envío típico de petróleo por ferrocarril transporta entre 60.000 y 70.000 barriles. A un precio de 90 dólares por barril, un envío de 70.000 barriles valdría unos 6,3 millones de dólares. En comparación, un solo petrolero convencional puede transportar más de 600.000 barriles de crudo, mientras que un Very Large Crude Carrier (VLCC) puede transportar más de 2 millones de barriles en un solo viaje. En otras palabras, se necesitarían decenas de envíos en tren para transportar el mismo volumen de petróleo transportado por un solo camión cisterna.
¿Podrá Irán capear este golpe económico?
Los analistas dicen que el bloqueo es, en última instancia, una competencia sobre qué lado puede soportar el dolor económico por más tiempo. Si bien los menores ingresos petroleros podrían socavar gradualmente la capacidad de Irán para financiar operaciones militares y apoyar su economía en tiempos de guerra, los costos no son asumidos solo por Irán.
La continua perturbación del Estrecho de Ormuz también ha impedido que los principales productores del Golfo exporten con normalidad, lo que ha contribuido al aumento de los precios de la energía en todo el mundo y a una mayor presión sobre la economía global, que está indisolublemente ligada a los mercados estadounidenses.
«La presión está comenzando ahora en Irán», dijo Ayoub. “La pregunta es si Estados Unidos puede soportar las consecuencias económicas más amplias el tiempo suficiente para que esa presión tenga el efecto deseado.
«Cualquiera que sea el acuerdo que finalmente surja, la cuestión central sigue siendo quién controla el estrecho», afirmó. «O Irán mantiene influencia sobre él de una forma u otra, o la confrontación continúa durante meses».