El secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F Kennedy Jr, afirmó el 9 de octubre que puede existir un vínculo entre el autismo y la circuncisión. Sin embargo, los expertos dicen que sus afirmaciones no se basan en una investigación rigurosa y sólida.
«Hay dos estudios que muestran que los niños que son circuncidados tempranamente tienen el doble de tasa de autismo, y es muy probable que se deba a que se les administra Tylenol», dijo Kennedy, quien, al igual que el presidente Donald Trump, citó investigaciones poco sólidas sobre la droga y el autismo al advertir a las mujeres embarazadas que no tomaran acetaminofén.
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La circuncisión es la extirpación del prepucio del pene, un procedimiento típicamente electivo que se realiza en bebés en gran parte por razones religiosas y culturales.
Analizamos los estudios, uno de 2013 y otro de 2015.
Ninguno demostró que la circuncisión cause autismo. Tampoco había datos sobre si se administró acetaminofén, el ingrediente activo de Tylenol, a los pacientes en los estudios.
Los dos artículos encontraron cierta asociación entre la circuncisión y el autismo, pero ambos tenían limitaciones significativas, incluido el tamaño pequeño de las muestras.
Los autores de ambos artículos recomendaron realizar más investigaciones para confirmar la relación.
Décadas de investigación muestran que el paracetamol es seguro para bebés y niños cuando se usa según las recomendaciones y bajo la supervisión de un pediatra. Ninguna investigación muestra que tomar el medicamento en la niñez provoque un mayor riesgo de autismo.
El paracetamol no se recomienda universalmente para las circuncisiones. La circuncisión infantil generalmente se realiza con anestesia local. Algunas pautas hospitalarias recomiendan a los padres que administren a los bebés acetaminofén según sea necesario para el dolor en los días posteriores al procedimiento.
Cuando se le preguntó sobre las declaraciones de Kennedy sobre la circuncisión, un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos nos señaló la publicación del secretario del 10 de octubre en X en la que señalaba el estudio de 2015 y un artículo de investigación inédito de 2025.
Como siempre, los principales medios de comunicación me atacan por algo que no dije para distraerme de la verdad de lo que dije.
En la reunión de gabinete de ayer dije: “Hay dos estudios que muestran que los niños que son circuncidados tempranamente tienen el doble de tasa de autismo, y es altamente…
— Secretario Kennedy (@SecKennedy) 10 de octubre de 2025
Artículo no publicado, no nueva investigación.
El artículo de 2025 al que Kennedy hizo referencia en su publicación X no ha sido revisado por pares. Se considera una preimpresión, lo que significa que no ha sido examinada por otros expertos científicos en el campo, un proceso estándar para la investigación académica que tiene como objetivo garantizar su calidad y rigor antes de su publicación.
El artículo fue escrito por investigadores de WPLab, una empresa de Carolina del Norte que promueve un vínculo entre el paracetamol y el autismo. En septiembre, The Atlantic informó que el director ejecutivo de WPLab, William Parker, profesor asociado jubilado de la Universidad de Duke, ha estado en contacto frecuente con Kennedy.
El artículo de WPLab comienza diciendo en su resumen que «evidencia abrumadora» muestra que la exposición al paracetamol en bebés «desencadena muchos, si no la mayoría, de los casos de trastorno del espectro autista». La empresa hace declaraciones similares sobre la causalidad en varios otros artículos, pero esa opinión no refleja un consenso científico.
La premisa del artículo publicado este verano es que «la evidencia de que el paracetamol desencadena el autismo» ha sido «ignorada y mal manejada» en las investigaciones publicadas existentes. Es una crítica y un análisis; no representa ninguna nueva investigación científica. Señala los estudios de 2013 y 2015 sobre la circuncisión y el autismo, pero tergiversa el alcance de los hallazgos del estudio de 2015. No explica que el estudio de 2013 fuera una mirada básica a nivel poblacional a las tasas de circuncisión y las tasas de autismo.
Estudio de 2013: ejercicio de «generación de hipótesis»
Escrito por epidemiólogos de UMass-Lowell, el estudio revisado por pares de 2013 tenía como objetivo ver si había una asociación (no una causalidad) entre administrar acetaminofén a bebés pequeños y desarrollar autismo. Los autores describieron el estudio como una “hipótesis que genera un análisis exploratorio”, lo que significa que no pretendía llegar a una conclusión sobre un vínculo.
La circuncisión no era el foco. Los datos sobre el procedimiento se analizaron como si se tratara de un indicador de la administración de Tylenol a un bebé. Pero el estudio no confirmó si el medicamento se administró en los casos que citó.
El estudio analizó nueve países. Para cada país, recopiló dos datos: el porcentaje de la población que estaba circuncidada y su prevalencia de autismo en los hombres. En algunos casos, la tasa de circuncisión se estimaba en función del número de hombres judíos y musulmanes en un país.
Usó esos pocos datos para calcular una correlación.
«Realmente no se puede hacer una correlación con ningún nivel de legitimidad desde un punto de vista estadístico en una muestra tan pequeña», dijo Helen Tager-Flusberg, profesora emérita de la Universidad de Boston y fundadora de la Coalición de Científicos del Autismo.
El estudio dijo que había una asociación positiva entre las tasas de circuncisión de una población y sus tasas de autismo, pero advirtió que había «limitaciones significativas» en el estudio y que «la correlación no es causalidad y, como tal, no se pretende realizar ninguna inferencia causal». Los autores pidieron más investigaciones para «confirmar o refutar esta asociación».
A pesar de no tener datos sobre si los niños representados en los datos recibieron acetaminofén, el estudio vinculó el hallazgo con el uso del medicamento al observar datos anteriores a 1995, aproximadamente cuando el acetaminofén se convirtió en un tratamiento probado para el dolor relacionado con la circuncisión. El estudio encontró una correlación ligeramente más débil antes de 1995.
El estudio de 2015 se realizó en Dinamarca, donde la circuncisión es poco común
El estudio danés de 2015 exploró si estar circuncidado significaba que un niño tenía más probabilidades de ser diagnosticado con autismo antes de los 10 años. El estudio no examinó el uso de paracetamol.
El estudio encontró que el riesgo de autismo aumentaba entre un 46 y un 62 por ciento en los niños circuncidados, pero este hallazgo necesita mucho contexto.
En primer lugar, la circuncisión en Dinamarca es poco común y ocurre principalmente entre familias judías y musulmanas. Pero el estudio solo tuvo datos de circuncisión de hospitales y consultorios médicos, lo que significa que no contó los procedimientos que ocurrían en ceremonias religiosas domésticas.
Además, debido a que los diagnósticos de circuncisión y autismo son poco comunes, los tamaños de muestra de esos grupos fueron pequeños. En un estudio de 342.877 niños nacidos entre 1994 y 2003, menos del 1 por ciento (3.347 niños) estaban circuncidados y alrededor del 1,5 por ciento (5.033 niños) tenían autismo. Sólo 57 niños tenían ambos.
«Estamos hablando de un número relativamente pequeño de niños de esta gran población danesa», dijo Tager-Flusberg. Cuando el estudio dividió las muestras por grupos religiosos o eliminó datos incompletos del análisis, sus hallazgos fueron más dramáticos pero se basaron en números aún más pequeños. El hallazgo de un aumento del 62 por ciento en el riesgo de autismo se basó en sólo 24 niños. Otros investigadores en el campo criticaron públicamente el estudio por problemas con sus métodos.
En 2019, uno de los autores del estudio, Morten Frisch, propuso que el Parlamento danés prohibiera la circuncisión hasta los 18 años.
Aunque el estudio de 2015 no analizó el uso de paracetamol, el artículo de WPLab lo citó como «una de las pruebas ‘independientes’ más convincentes de que el paracetamol desencadena el autismo en bebés y niños susceptibles», una declaración que Kennedy citó en su publicación X.
«Ninguno de estos estudios toma en consideración toda una gama de posibles variables demográficas culturales u otras variables de confusión que uno siempre debe tener en cuenta cuando se analizan asociaciones entre algún tipo de factor de riesgo y el autismo», dijo Tager-Flusberg.