Han pasado 50 años desde la rebelión de Soweto en Sudáfrica, cuando los estudiantes negros se levantaron en gran número para protestar contra las políticas opresivas del gobierno del apartheid.
Vestidos únicamente con sus uniformes, los estudiantes desafiaron las balas, los perros policía y las detenciones. Lo que comenzó como huelgas estudiantiles en una escuela pronto se extendió por la ciudad de Johannesburgo y evolucionó hasta convertirse en disturbios masivos que se tornaron violentos. Se perdieron varias vidas, pero las protestas fueron en gran medida un éxito ya que las políticas contra las que hacían campaña finalmente fueron revocadas.
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Aunque el levantamiento de Soweto de 1976 se produjo 18 años antes de la caída del apartheid, se considera ampliamente como un momento crucial en la historia de Sudáfrica, uno de varios que ejercieron una intensa presión sobre el gobierno de la minoría blanca y allanaron el camino para el renacimiento del país en 1994.
Sin embargo, a pesar del ambiente de celebración que reina en el país, el aniversario se ve ensombrecido por múltiples crisis.
La economía más grande y avanzada de África está sumida en altos niveles de pobreza, desempleo y criminalidad, y la comunidad mayoritaria negra sufre las peores consecuencias.
En las últimas semanas, algunos sudafricanos se han vuelto contra los inmigrantes africanos, protestando por su estancia y forzando la evacuación de cientos de inmigrantes por otras naciones africanas.
“Exactamente 50 años después, como jóvenes sudafricanos, enfrentamos un desafío diferente: encontrar nuestro lugar en una economía que durante demasiado tiempo ha mantenido sus puertas cerradas”, dijo el presidente Cyril Ramaphosa en una declaración dirigida a los jóvenes el lunes.
Esto es lo que sucedió en el levantamiento de Soweto que la nación conmemora hoy:
¿Qué pasó en 1976?
Ninguna imagen capturó mejor los disturbios de Soweto que comenzaron el 16 de junio y duraron hasta el 18 de junio como el retrato de un hombre cargando a un escolar moribundo que había recibido un disparo mientras su angustiada hermana mayor, también en uniforme escolar, corre llorando a su lado.
Ese niño, Zolile Hector Pieterson, de 12 años, era uno de los miles de estudiantes que se habían reunido en Soweto para protestar contra las nuevas políticas que obligaban a los estudiantes negros a aprender en inglés y afrikáans, el idioma del gobierno dominado por los afrikaners. Hasta entonces, a los estudiantes se les enseñaba en inglés y en idiomas locales como xhosa y zulú.
En la Sudáfrica del apartheid, que existió entre 1948 y 1994, el gobierno separó rígidamente los grupos raciales en las escuelas, y a los negros se les prohibió ir a áreas exclusivas para blancos o ingresar a escuelas exclusivas para blancos.
La calidad de la educación establecida para los niños negros en ese momento era deficiente, calculada para no capacitarlos: solo estaban capacitados para trabajos manuales y de baja categoría. Así que cuando el gobierno introdujo la política lingüística, que hizo del afrikáans el medio de instrucción obligatorio en las escuelas negras a principios de 1975, fue la gota que colmó el vaso.
“Sabía que algo iba a pasar”, dijo Thami Ntenteni, profesora en una de las escuelas involucradas en la protesta, recordando las tensiones en ese momento. Miembro del ala militar del Congreso Nacional Africano de liberación, se vio obligado a exiliarse en la Unión Soviética algunos meses antes de la marcha. La política lingüística “fue muy sensible entre los estudiantes pero también entre los profesores”, afirmó.
El 16 de junio, miles de estudiantes iniciaron una marcha pacífica en Soweto. Sin embargo, los agentes de policía del apartheid atacaron con perros a los estudiantes y luego dispararon tiros reales, matando a muchos. Los disturbios estallaron en los días siguientes. Al menos 176 personas murieron, incluido Pieterson, quien fue declarado muerto al llegar a una clínica cercana. Miles de personas resultaron heridas y muchas otras fueron arrestadas.
La imagen de Pieterson moribundo se extendió por todo el mundo, provocando indignación. La entonces Organización de la Unidad Africana condenó enérgicamente al gobierno de apartheid y continuó encabezando los esfuerzos para liberar el país.
No era la primera vez que los negros protestaban ante las balas. En 1960, durante las protestas de Sharpeville en la entonces provincia de Transvaal, también fueron asesinados los negros que se manifestaban contra las leyes que les exigían llevar libretas.
El 16 de junio es ahora un día festivo en Sudáfrica llamado “El Día del Niño Africano” en honor a Héctor Pieterson y otros niños asesinados.
¿Cómo es la vida en Sudáfrica, medio siglo después?
Muchos sudafricanos dicen que todavía no ven los dividendos de la democracia a pesar de sus sacrificios para lograrla en 1994.
La ineficiencia gubernamental, la corrupción y el agotamiento de las reservas mineras han resultado en el declive de una economía que alguna vez fue una potencia de oro y platino.
La infraestructura, como el suministro de electricidad, se está desmoronando. El desempleo juvenil entre los jóvenes de 15 a 24 años es del 60 por ciento. Los niveles de pobreza y criminalidad están aumentando.
Los negros, que constituyen el 80 por ciento de la población, se ven afectados desproporcionadamente por la pobreza. Las investigaciones muestran que los hogares negros, en promedio, ganan alrededor de 10.554 rands sudafricanos (652 dólares) al mes, en comparación con 117.249 rands (7.427 dólares) de los hogares blancos.
El Banco Mundial nombró a Sudáfrica como el país más desigual del mundo en 2022, debido a factores como niveles dispares de propiedad de la tierra entre grupos raciales y la falta de surgimiento de una clase media significativa.
¿Por qué los inmigrantes abandonan el país?
Los recientes ataques contra inmigrantes africanos, particularmente aquellos de Zimbabwe, Malawi, Mozambique, Nigeria y Ghana, han revelado la profundidad de la insatisfacción entre muchos sudafricanos que creen que la inmigración les está haciendo la vida aún más difícil.
Sudáfrica, como una de las naciones más prósperas de África, ha atraído durante mucho tiempo a trabajadores de todo el continente. Si bien algunos han migrado allí legalmente, otros son indocumentados.
En el pasado se han producido manifestaciones y disturbios contra inmigrantes irregulares, y los sudafricanos acusaron a los extranjeros de aprovechar las oportunidades que estaban destinadas a ellos. En los últimos años, el problema se ha intensificado con el aumento de movimientos de vigilantes ciudadanos que arrestan a los inmigrantes percibidos, así como el hecho de que algunos políticos de derecha los encuadren como una carga.
En abril, miles de sudafricanos comenzaron nuevamente a protestar contra la presencia de inmigrantes extranjeros irregulares, pidiendo al gobierno que los deportara y aplicara políticas fronterizas estrictas.
Turbas atacaron hogares y negocios de extranjeros en varias ciudades, lo que llevó a los gobiernos de Ghana y Nigeria a evacuar a cientos de sus ciudadanos de Sudáfrica. Muchos de Zimbabwe, Mozambique y Malawi han huido a casa.
Al menos dos nigerianos han muerto, mientras que Mozambique dijo que al menos siete de sus ciudadanos habían sido asesinados. Los países han calificado los ataques de «xenófobos», un término que el gobierno de Sudáfrica rechaza.
Irfaan Mangera, un joven activista por la democracia, dijo a Al Jazeera que la ira que sienten los jóvenes sudafricanos está justificada.
«La gente ha estado frustrada durante demasiado tiempo y se encuentra en una etapa en la que ha perdido la fe en las instituciones», dijo, añadiendo que los movimientos antiinmigrantes están aprovechando esas frustraciones.
Aunque no puede haber soluciones fáciles, dijo el activista, él mismo se está involucrando personalmente en proyectos de alivio de la pobreza, así como en iniciativas para educar a los jóvenes sobre sus derechos y alentarlos a votar.
«Queremos que vean que la democracia todavía es algo en lo que pueden participar», dijo Mangera.