El gusano barrenador del Nuevo Mundo, un parásito carnívoro que infecta al ganado y otros animales de sangre caliente, fue encontrado en un ternero en Texas, anunció el miércoles el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Se cree que el gusano barrenador viajó desde Centroamérica a México antes de ser encontrado en la cría en Texas, evadiendo las barreras biológicas que han mantenido contenida a la plaga durante décadas, dijeron los expertos. El gusano barrenador fue declarado erradicado en Estados Unidos en 1966.
Entre mediados de julio y mediados de agosto de 2025, México informó un aumento del 53 por ciento en el número de casos en animales. Los humanos también pueden infectarse.
Un brote en Estados Unidos podría afectar gravemente a la industria ganadera y provocar un aumento de los precios de la carne de vacuno. El USDA predice que eso podría costarle a la economía de Texas 1.800 millones de dólares en pérdidas.
He aquí por qué el primer caso confirmado en seis décadas resulta tan preocupante.
¿Qué es el gusano barrenador? ¿Pueden los humanos infectarse?
Un gusano barrenador proviene de las larvas de una mosca del gusano barrenador, también llamada Cochliomyia hominivorax y, sí, los humanos pueden infectarse.
Las hembras del gusano barrenador ponen sus huevos en arañazos y heridas de animales de sangre caliente, normalmente ganado o animales salvajes. De los huevos se convierten cientos de larvas de gusano barrenador que comen el tejido vivo de los animales infectados.
Las moscas se sienten atraídas por el olor de las heridas abiertas en el cuerpo de estos animales o, a veces, incluso en el de los humanos. Los terneros recién nacidos corren un alto riesgo porque el ombligo posparto aún no tiene cicatriz.
Las larvas usan sus bocas afiladas para excavar en la carne viva de sus huéspedes durante aproximadamente una semana.
Luego caen al suelo, forman una pupa y se desarrollan en el suelo durante otra semana o dos meses antes de emerger como una mosca adulta.
El gusano barrenador puede ser devastador para el ganado y la vida silvestre, que pueden morir a causa de una infección si no se tratan.
Como las moscas adultas del gusano barrenador son capaces de viajar muchos kilómetros en busca de huéspedes, las infestaciones pueden propagarse rápidamente entre las poblaciones de vida silvestre, los rebaños de ganado y entre los humanos.
El Dr. Timothy Goldsmith, profesor de medicina veterinaria de la Universidad de Minnesota, dijo a Reuters que las personas sin hogar pueden ser especialmente vulnerables a la infestación porque duermen al aire libre y tienen menos acceso a productos de higiene y atención médica.
Sin embargo, es raro que las personas contraigan el gusano barrenador y no pueden infectarse con el gusano barrenador del Nuevo Mundo al comer carne de res cocida, inspeccionada y normal.
El año pasado, México confirmó 41 casos humanos, principalmente en el estado de Chiapas, según medios mexicanos.
¿Cuáles son los síntomas?
Las infestaciones de gusanos barrenadores en la vida silvestre y en los humanos causan heridas progresivas y dolorosas a medida que las larvas se introducen en el tejido vivo. Los síntomas incluyen llagas abiertas y malolientes que crecen rápidamente y tienen gusanos visibles en su interior.
Los animales afectados pueden mostrar debilidad, movilidad reducida, pérdida de peso y comportamiento anormal debido a la angustia. En los seres humanos, los síntomas incluyen dolor intenso, hinchazón, fiebre e infecciones secundarias.
El gusano barrenador se diagnostica principalmente mediante la identificación visual de las larvas en las heridas. Los gusanos tienen características distintivas, como tubos traqueales oscuros visibles a través de sus cuerpos con bandas de espinas alrededor de cada segmento.
Si no se tratan, las infestaciones pueden provocar la destrucción de los tejidos e incluso la muerte.
¿Cómo se trata el gusano barrenador?
Penosamente.
Los cientos de larvas que nacen en una herida deben eliminarse manualmente y las heridas deben desinfectarse.
A menudo se recetan antibióticos para controlar las infecciones bacterianas secundarias y, en casos graves, puede ser necesario controlar el dolor.
En los animales, se utilizan insecticidas para matar las larvas restantes y prevenir una nueva infestación.
Con un cuidado minucioso, la recuperación es posible, pero los casos no tratados pueden provocar daños importantes en los tejidos y la muerte.
¿Cómo están respondiendo las autoridades a este último caso en Texas?
El caso actual se refiere a un ternero de tres semanas infestado con gusano barrenador en LaPryor, Texas, a unos 50 kilómetros (30 millas) de la frontera con México.
«Esto se considera una infestación adquirida localmente con larvas que infestan el cordón umbilical del ternero», dijo a Al Jazeera Cheryl Whitehorn, entomóloga médica y directora científica de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM).
Se ha establecido una zona de cuarentena que abarca 20 kilómetros (12,4 millas) alrededor de la granja afectada sin movimiento de ningún animal, incluidas las mascotas, el animal está siendo tratado y las larvas serán sacrificadas, dijo Whitehorn.
«La medida principal es la vigilancia, identificación y aislamiento de casos, tratamiento y eliminación de larvas y control del movimiento de los animales. Un programa de liberación de machos estériles es el mejor método a largo plazo para controlar esta mosca», afirmó.
¿Por qué es esto significativo?
En agosto pasado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) informó sobre el primer caso humano de gusano barrenador del Nuevo Mundo en Estados Unidos.
El caso, investigado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, involucraba a un paciente que había regresado de El Salvador al estado estadounidense de Maryland. Los informes de las noticias locales sugirieron que el paciente se recuperó por completo.
El caso reciente en un ternero de Texas es significativo porque es la primera vez que se detecta gusano barrenador del Nuevo Mundo en animales en los Estados Unidos desde que fue declarado erradicado en 1966. Esto se produjo después de la liberación masiva de moscas estériles que acabaron con las poblaciones existentes.
El parásito reapareció en Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice y El Salvador antes de pasar a México en 2023.
Si bien las razones precisas no están claras, los expertos señalan una combinación de factores, incluidas posibles interrupciones en los programas de moscas estériles durante la pandemia de COVID-19, un mayor movimiento de ganado y personas, y condiciones climáticas favorables que han ayudado a que la mosca prospere.
¿Cómo afecta esto a los precios de la carne de vacuno?
Washington ha suspendido las importaciones de ganado desde México durante el año pasado, citando la propagación del insecto hacia México.
Estados Unidos suele importar más de un millón de cabezas de ganado mexicano al año. La suspensión de las importaciones contribuyó al aumento de los precios de la carne al restringir la oferta de ganado vacuno, que disminuyó después de que una sequía obligó a los ganaderos de ambos lados de la frontera a reducir sus rebaños.
Un brote en Estados Unidos causaría una mayor escasez en el suministro de ganado y pondría en riesgo a otros animales domésticos y a otros animales domésticos.
El ganado mexicano generalmente es alimentado y engordado en granjas estadounidenses durante cinco a seis meses antes del sacrificio, y una menor tasa de sacrificio también puede elevar los precios de la carne.
Dado que los rebaños de ganado en Estados Unidos ya se encuentran en su nivel más bajo en varias décadas después de una grave sequía, los altos costos de los piensos han obligado a los ganaderos a reducir sus rebaños. La suspensión de las importaciones estadounidenses de ganado vivo procedente de México ha elevado aún más los precios récord de la carne vacuna, ya que se han mantenido más terneros fuera de la cadena de suministro estadounidense.
El primer caso confirmado en Estados Unidos durante el último brote representa un serio desafío para los ganaderos y podría provocar que los precios de la carne de res aumenten aún más.
Después de décadas de erradicación, la mayoría de los ganaderos ya no tienen la experiencia ni las herramientas para diagnosticar y tratar el gusano barrenador, dicen los expertos.
Las infestaciones se pueden curar, pero el tratamiento es un proceso que requiere mucho tiempo, dinero y mano de obra.