En medio de la guerra en curso en Irán, el aumento vertiginoso del precio del petróleo desde que se interrumpió el transporte a través del Estrecho de Ormuz ha causado gran alarma.
El 2 de marzo, Ebrahim Jabari, alto asesor del comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), anunció que el Estrecho de Ormuz –a través del cual se transporta el 20 por ciento del petróleo y el gas del mundo– estaba “cerrado”, una medida que hizo que los precios del petróleo se dispararan a más de 100 dólares por barril.
Pero los expertos dicen que se avecina una crisis paralela: una amenaza considerable a la seguridad alimentaria mundial, causada por una inminente escasez de fertilizantes, esenciales para la producción de alimentos.
¿Por qué hay escasez de fertilizantes?
Casi la mitad de la urea comercializada en el mundo –el fertilizante más utilizado– y grandes volúmenes de otros fertilizantes se exportan desde los países del Golfo a través del Estrecho de Ormuz, lo que deja a la agricultura mundial muy expuesta a cualquier perturbación allí.
Las recientes interrupciones en el suministro y el transporte de gas ya han obligado a las plantas de fertilizantes, que utilizan gas natural para fabricar fertilizantes, en el Golfo y más allá a cerrar o reducir su producción.
Después de que sus instalaciones de GNL fueran atacadas, la empresa energética estatal de Qatar, QatarEnergy, detuvo la producción en la que es la planta de urea más grande del mundo después de cerrar la producción de gas.
Dado que la producción de GNL de Qatar ha disminuido, India ha recortado la producción de tres de sus propias plantas de urea. Bangladesh también cerró cuatro de sus cinco fábricas de fertilizantes.
Estados Unidos ya tiene un déficit cercano al 25 por ciento en el suministro de fertilizantes para esta época del año.
Para agravar la escasez, los precios de exportación de urea desde Oriente Medio han aumentado alrededor de un 40 por ciento, pasando de poco menos de 500 dólares a poco más de 700 dólares por tonelada métrica el viernes pasado, según Argus, una agencia especializada en informes de precios de energía y materias primas. El precio es actualmente cerca de un 60 por ciento más alto que el año pasado por estas fechas.
¿Cuánto de los fertilizantes del mundo produce el Golfo?
Según una empresa de servicios marítimos, Signal Group, el 20 por ciento de los fertilizantes del mundo se origina en el Golfo, mientras que el 46 por ciento del suministro mundial de urea proviene del Golfo.
Qatar Fertilizer Company (QAFCO), considerada el mayor proveedor de urea del mundo, suministra por sí sola el 14 por ciento de la urea mundial.
Un análisis realizado por Kpler, una empresa de datos y análisis, muestra que hasta un tercio del comercio mundial de fertilizantes podría verse afectado si persiste el cierre del Estrecho de Ormuz; en los últimos días sólo se ha permitido el paso seguro a un puñado de embarcaciones con banderas india, paquistaní y china.
Según el analista de Morningstar, Seth Goldstein, los precios de los fertilizantes nitrogenados podrían aproximadamente duplicarse con respecto a los niveles actuales y los precios de los fosfatos podrían subir alrededor de un 50 por ciento, informó esta semana la agencia de noticias Reuters.
¿Qué países dependen más de este fertilizante?
En 2024, los países asiáticos eran los más dependientes de las exportaciones de fertilizantes del Golfo, recibiendo el 35 por ciento de las exportaciones de urea del Golfo, el 53 por ciento de las exportaciones de azufre y el 64 por ciento de las exportaciones de amoníaco, según Kpler.
Estas exportaciones son particularmente vitales para los mercados agrícolas clave, particularmente India, Brasil y China, con volúmenes significativos también destinados a Marruecos, Estados Unidos, Australia e Indonesia.
India depende particularmente de Oriente Medio en cuanto a fertilizantes, y obtiene más del 40 por ciento de sus fertilizantes de urea y fosfato de la región.
Mientras tanto, Brasil depende casi por completo de las importaciones para su suministro de fertilizantes, casi la mitad de los cuales transitan por el Estrecho de Ormuz.
¿Por qué la escasez de fertilizantes afectará tanto a la producción de alimentos?
El momento de esta interrupción es especialmente malo porque cae en medio de la temporada de siembra, o temporada de plantación de primavera, que generalmente va desde mediados de febrero hasta principios de mayo en el hemisferio norte.
Para la agricultura comercial, los fertilizantes son esenciales para casi todos los cultivos si los productores quieren obtener buenos rendimientos. Pero diferentes cultivos requieren diferentes tipos y cantidades de fertilizante.
El mundo ya se estaba recuperando de la escasez de urea cuando Europa se vio obligada a recortar sus suministros después de perder el acceso al gas ruso barato, tras el inicio de la guerra de Rusia contra Ucrania en 2022.
Además, Beijing restringió las exportaciones de fertilizantes, incluida la urea, para garantizar primero el suministro a los agricultores chinos.
¿Qué significa esto para la seguridad alimentaria mundial?
Varios de los mayores importadores de fertilizantes del Golfo –incluidos India, Brasil y China– también se encuentran entre los mayores productores de alimentos del mundo.
India es uno de los mayores productores mundiales de productos agrícolas y alimentarios como arroz, trigo, legumbres y frutas. En 2024, el arroz indio representó aproximadamente una cuarta parte de las exportaciones mundiales de arroz.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Brasil representa ahora casi el 60 por ciento de las exportaciones mundiales de soja. El país también exporta azúcar y maíz.
China es un importante productor de té y suministra hojas de té a todo el mundo, así como otros productos agrícolas básicos como el ajo y las setas.
Por lo tanto, una escasez prolongada de fertilizantes y un aumento en los precios de los fertilizantes podrían llevar a que algunos agricultores dejen de usarlos por completo. Esto reduciría el rendimiento de los cultivos.
Eso podría afectar la seguridad alimentaria en todo el mundo. Los menores rendimientos de cultivos básicos como arroz, trigo, maíz y soja restringirían la oferta mundial. A su vez, eso probablemente aumentaría los precios de los alimentos y potencialmente crearía escasez localizada, especialmente en los países que dependen de las importaciones.
