Medición revela la contaminación lumínica de satélites en órbita
Un estudio científico le puso números a la interferencia brillante de los satélites en baja órbita. Starlink lidera en volumen de faltas y la china Guowang en porcentaje.
La contaminación lumínica producida por la iluminación de las ciudades afecta el trabajo astronómico y altera los ecosistemas, pero en los últimos años comenzó a sumar un competidor directo en las alturas: los miles de satélites situados en la órbita terrestre baja (LEO). La Unión Astronómica Internacional (UAI) sugirió en su momento que estos dispositivos mantengan un límite de magnitud visible cercano a 7 o más alto, valor con el cual resultan invisibles a simple vista. Sin embargo, un nuevo análisis científico confirmó que la gran mayoría incumple esa pauta.
Para evaluar la dimensión real de esta problemática, un grupo de investigadores de la Universidad Western Ontario realizó un relevamiento en el Observatorio Elginfield, en Canadá. El equipo tomó datos durante 36 noches, entre el 7 de octubre y el 11 de noviembre de 2024, mediante el uso de seis cámaras especializadas.
Las cifras que alarman a la comunidad científica
A lo largo de ese período de observación, los expertos analizaron 24.812 trazos correspondientes a 5.118 satélites únicos en órbita baja. Las mediciones en el horario del crepúsculo, considerado el momento de mayor conflicto para la observación del firmamento, arrojaron datos contundentes: se evaluaron 15.591 pasajes de satélites y 14.997 superaron la luminosidad fijada por la UAI. Esto representa un 96% de cruces por encima del umbral recomendado.
Starlink, Guowang y OneWeb: comportamientos dispares
El informe pone de manifiesto notables diferencias según el operador de cada red satelital:
- Starlink: La mega constelación de SpaceX generó dos tercios del total de pasajes que excedieron el nivel máximo de luz. No obstante, esa cifra absoluta guarda relación con su peso en el espacio, ya que contaba con unos 6.000 satélites al momento del estudio y actualmente supera los 10.000. Del total de sus pasajes analizados, un 25% estuvo por encima del límite.
- Guowang: La red de origen chino registró la peor calificación porcentual. La mitad de sus pasos de satélites (un 50%) superó la luminosidad aconsejada por las autoridades astronómicas. Durante las observaciones sólo tenía 12 satélites en el espacio, aunque en la actualidad ya suma 300 unidades.
- OneWeb: Tuvo el desempeño más favorable del reporte. Apenas un 6% de sus cruces se ubicó por encima del límite establecido, alcanzando una magnitud mediana de 7,3.
El panorama a futuro plantea llamados a ajustar las legislaciones internacionales. Mientras proyectos como Guowang continúan desplegando unidades y firmas como SpaceX proyectan vincular satélites a centros de datos, los observatorios terrestres enfrentan un escenario donde la pérdida de oscuridad en el cielo nocturno complica cada vez más la observación del universo.