Para muchos iraníes, la amenaza más inmediata ya no es sólo la guerra, sino el agua.
Años de sequía, disminución de las precipitaciones y uso insostenible del agua han empujado al país a una grave escasez de agua, agotando embalses, ríos y reservas de agua subterránea. La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha añadido más tensión después de informes de daños a plantas desalinizadoras, tuberías y otras infraestructuras hídricas civiles en las primeras semanas del conflicto.
El Instituto de Recursos Mundiales clasifica a Irán como país que enfrenta un estrés hídrico básico “extremadamente alto”, ya que utiliza más del 80 por ciento de sus suministros de agua renovable cada año.
En esta explicación visual, Al Jazeera analiza el empeoramiento de la crisis del agua en Irán y sus causas.
Cómo desapareció el lago Urmia
Uno de los ejemplos más sorprendentes de la crisis del agua en Irán se puede ver desde el espacio.
Una visualización en cámara rápida del lago Urmia en el noroeste de Irán muestra cómo el lago de agua salada más grande de Oriente Medio, que cubría casi 6.000 kilómetros cuadrados (2.300 millas cuadradas) en la década de 1990, se redujo a sólo 581 kilómetros cuadrados (224 millas cuadradas), menos del 10 por ciento de su tamaño anterior.
Las sequías consecutivas, el uso agrícola del agua, la desviación de ríos y la extracción de aguas subterráneas han transformado vastas extensiones del lago Urmia en salinas expuestas.
Más de 60 represas construidas en sus ríos alimentadores asfixiaron los flujos entrantes, mientras los agricultores desviaban el agua hacia canales de riego y décadas de extracción de agua subterránea drenaban los acuíferos inferiores. El aumento de las temperaturas aceleró la evaporación a medida que caían las precipitaciones.
El creciente déficit hídrico de Irán
Para mantener sus recursos de agua dulce, un país debe reponer al menos tanta agua como la que extrae para la agricultura, la industria y el uso doméstico.
Irán ha estado durante mucho tiempo en el lado equivocado de esa ecuación. Décadas de construcción de represas, agricultura intensiva y extracción de aguas subterráneas han llevado el consumo mucho más allá de lo que la lluvia puede reponer.
En 2025, los 92 millones de habitantes de Irán consumieron alrededor de 100 mil millones de metros cúbicos de agua, casi 13 mil millones más de lo que sus recursos renovables podían proporcionar.
La agricultura es, con diferencia, el mayor consumidor de agua en Irán y representa alrededor del 91 por ciento de todas las extracciones, en comparación con el siete por ciento de los hogares y el dos por ciento de la industria. Sin embargo, gran parte de esa agua se pierde antes de llegar a los cultivos, ya que los sistemas de riego obsoletos e ineficientes desperdician una parte importante del recurso más preciado del país.
Represas que desaparecen en Teherán
Irán es uno de los principales países constructores de represas del mundo y ha construido cientos de represas grandes y pequeñas para almacenar agua, generar electricidad y gestionar la escasez.
En los últimos años, docenas de embalses han caído a niveles extremadamente bajos, dejando a varios casi secos.
Las imágenes satelitales del antes y el después de las presas Lar, Latyan y Mamloo, todas agrupadas alrededor de Teherán y las laderas meridionales de las montañas Alborz y que forman parte del principal sistema de suministro de agua para la región de la capital, revelan cómo los niveles de agua han disminuido con el tiempo a medida que la sequía y la creciente demanda presionan el sistema hídrico de Teherán.
La sequía desplaza a miles de personas
La escasez de agua está cambiando cada vez más el lugar donde pueden vivir los iraníes.
A medida que los pozos se secan y la agricultura se vuelve más difícil de sostener, muchas familias abandonan las comunidades rurales en busca de medios de vida más seguros. Según Abdolkarim Hosseinzadeh, vicepresidente de Desarrollo Rural y Regiones Desfavorecidas de Irán, sólo 38.000 de las 69.000 aldeas del país siguen habitadas, mientras que 31.000 han sido abandonadas.
La presión se extiende mucho más allá de los asentamientos abandonados. Según la Compañía de Agua y Aguas Residuales de propiedad estatal de Irán, alrededor de 27.000 aldeas, donde viven más de 10 millones de personas, están experimentando actualmente escasez de agua. En total, más del 70 por ciento de las aldeas de Irán enfrentan algún tipo de crisis de agua.
Muchos inmigrantes se dirigen a ciudades importantes como Teherán, Mashhad, Isfahán y Shiraz. Sin embargo, estas ciudades enfrentan sus propias presiones hídricas. Teherán, hogar de más de nueve millones de personas, ha visto una presión cada vez mayor sobre su sistema de agua a medida que la sequía y la demanda continúan aumentando.
El siguiente mapa muestra cómo se concentra la población de Irán en la mitad occidental del país. Hoy en día, aproximadamente el 75 por ciento de los iraníes vive en menos del 40 por ciento de la superficie terrestre del país, concentrando tanto la población como la demanda de agua en una región relativamente pequeña.
Los efectos de la escasez de agua también se pueden ver a lo largo del río Zayandehrud, que alguna vez fue una de las vías fluviales más importantes del centro de Irán.
Las imágenes satelitales de la presa Zayandehrud revelan una disminución de los niveles de agua río arriba después de años de sequía y uso excesivo.
Más abajo, las consecuencias se hacen visibles en el corazón de Isfahán. El histórico puente Allahverdi Khan (Si-o-Se Pol) fue construido sobre un río que sostuvo la ciudad durante siglos.
Hoy en día, los residentes encuentran cada vez más lechos de ríos secos debajo de sus arcos a medida que secciones del Zayandehrud se secan repetidamente.
Sólo una pequeña fracción de la desalinización
La desalinización representa sólo alrededor del tres por ciento de las necesidades de agua de Irán, un marcado contraste con los vecinos del Golfo, que dependen de ella para la mayor parte de su agua potable.
La mayoría de las plantas desalinizadoras de Irán están ubicadas a lo largo de su costa sur en el Golfo. Como resultado, la desalinización se concentra en gran medida en las ciudades costeras, mientras que las zonas del interior como Teherán, Isfahán y la mayoría de las regiones agrícolas dependen de otras fuentes de agua.
