Antes de que comenzara la temporada, George Russell y Mercedes fueron vistos como una combinación inseparable, al menos en el futuro previsible.
Cuando las luces se apagaron en Australia, Russell continuó demostrando por qué Mercedes debería poner su fe en sus habilidades.
El conductor británico estaba regularmente al frente del campo, dando al dúo McLaren dolores de cabeza ocasionales e incluso ganando en Canadá.
A pesar de las actuaciones objetivamente fuertes de Russell, se lograron pocos progresos en las negociaciones contractuales.
Con Verstappen ya no está disponible, las negociaciones entre Russell y Mercedes se basarán en un factor clave.
Mercedes debe darle seguridad a largo plazo de Russell
Durante los últimos meses, Russell ha dado varias declaraciones, a veces contradictorias, sobre su futuro.
Por un lado, insistió en «literalmente no hay estrés, no se preocupe en absoluto» sobre su futuro en abril.
Unos meses más tarde, sin embargo, Russell le dijo a los medios que Mercedes estaba hablando con Verstappen.
Aunque adquirir Verstappen no habría sido necesariamente a expensas de Russell, las conversaciones de Wolff con el holandés aún demostraron sus prioridades.
El hecho de que Russell todavía no haya llegado a un acuerdo, y no planea durante el verano, es evidencia suficiente de que se ha logrado poco progreso en un nuevo contrato.
Para el equipo con sede en Brackley, podría ser de su interés ofrecer al contrato de 1+1 año de 27 años.
Esto le daría a Mercedes cierta flexibilidad en el mercado de conductores del próximo año. Con dudas persistentes sobre el proyecto 2026 de Red Bull, la situación de Verstappen seguramente será monitoreada.
Desde la perspectiva de Russell, por supuesto, este contrato no proporciona ninguna seguridad real.
Es fácil olvidar que hace poco más de doce meses, antes de firmar a Kimi Antonelli, Toto Wolff mencionó constantemente Verstappen como objetivo para 2025.
No hay razón, así que crea que el interés de Wolff en el 4 veces campeón se ha debilitado desde entonces.
En todo caso, este año ha enfatizado la ambición de larga data del austriaco de firmar el conductor de Red Bull.
Debido a esto, especialmente porque no hay alternativas, Russell tiene una oportunidad única para asegurar su posición en medio de la admiración de Mercedes de Verstappen.
Aunque continúa diciendo que no se opone a ser compañeros de equipo con Verstappen, Russell ciertamente no quiere un contrato que pueda dejarlo vulnerable a ser reemplazado.
Es casi seguro que esta necesidad de un contrato de varios años dominará las conversaciones en los próximos meses.
Antonelli y Verstappen
Por supuesto, Mercedes también debe considerar a Kimi Antonelli en sus negociaciones.
El joven de 18 años ha mostrado mucho potencial este año, reclamando un mejor resultado de la temporada al tomar un podio en Canadá.
Al mismo tiempo, el italiano ha demostrado la inconsistencia que anticiparía de un conductor tan joven.
Si bien son de esperar los errores de Antonelli, Mercedes debe decidir si están dispuestos a mantener a Antonelli a expensas de tener la flexibilidad de firmar Verstappen.
Teniendo en cuenta que el mercado 2026 estará abierto, Verstappen tendrá múltiples opciones si quiere dejar a Red Bull.
En este escenario, Mercedes preferiría tener la capacidad de al menos entretener las discusiones con el holandés.
Por supuesto, firmar a Russell y Antonelli para acuerdos de varios años restringiría su actividad de mercado.
Si Mercedes se pierde firmar Verstappen el próximo año, sus posibilidades de asegurar su firma disminuirán sustancialmente.
Debido a esto, Toto Wolff debe decidir hasta qué punto él cree en Russell y Antonelli, y si cualquiera de los dos es prescindible en la búsqueda del 4 veces campeón.
Los términos de los próximos contratos de Russell y Antonelli deberían proporcionar algunas ideas para responder a esta pregunta.
Foto principal: Jiri Krenek (a través de Mercedes Media Gallery)