La Agencia Internacional de Energía (AIE), un organismo de vigilancia de la energía mundial, que cuenta con varios de los países más ricos como miembros, ha anunciado la mayor liberación de reservas gubernamentales de petróleo en su historia, dos semanas después de que Estados Unidos e Israel comenzaran su guerra contra Irán con ataques a Teherán.
En ataques de represalia, Teherán ha lanzado ataques contra Israel, así como contra activos militares e instalaciones energéticas estadounidenses en los países del Golfo, y ha cerrado el Estrecho de Ormuz, una arteria vital en la cadena mundial de suministro de petróleo, elevando los precios del crudo a más de 100 dólares por barril.
«La guerra en Medio Oriente está creando la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero mundial», dijo la AIE en su informe mensual de mercado.
Si bien los 32 países miembros de la AIE parecían vacilantes a principios de semana a la hora de aprovechar las reservas estratégicas, finalmente anunciaron que liberarían casi 400 millones de barriles de crudo de emergencia. Eso es un tercio de la tenencia total del grupo de 1.200 millones de barriles de reservas gubernamentales.
Anteriormente, los países miembros de la AIE han liberado petróleo de reservas de emergencia cinco veces: durante la Guerra del Golfo de 1990-1991; después del huracán Katrina en 2005; durante la guerra civil libia en 2011; y dos veces después de la invasión rusa de Ucrania.
Pero, ¿es este último lanzamiento suficiente para calmar el mercado trastornado?
¿Qué ha anunciado la AIE?
El organismo de control de la energía argumentó que el shock de suministro provocado por los ataques de Irán a buques de carga y su bloqueo del Estrecho de Ormuz significó que los mercados energéticos se enfrentan a una crisis peor que durante la Guerra del Golfo de 1991 y la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Antes de que Estados Unidos e Israel atacaran Teherán –y asesinaran al líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei– el 28 de febrero, el crudo Brent se cotizaba a unos 65 dólares por barril. Ahora está por encima de los 100 dólares, y los líderes iraníes han advertido a los países que no permitirán que “un litro de petróleo” pase el Estrecho de Ormuz si continúan los ataques, y que el precio podría superar los 200 dólares por barril.
A principios de esta semana, el ex economista del FMI Olivier Blanchard fue citado por el medio de comunicación Business Insider diciendo que esto podría ser posible si los petroleros que transportan petróleo no pueden protegerse de los ataques iraníes. «Me resulta difícil no tener como escenario central el de que los precios del petróleo se mantendrán muy altos durante mucho tiempo, por encima de los precios actuales del mercado», dijo Blanchard el jueves.
El anuncio de la AIE de un plan para liberar 400 millones de barriles de petróleo es mucho mayor que la liberación de 182 millones de barriles de petróleo en 2022 por parte de los miembros del grupo después de que Rusia invadiera Ucrania.
«La seguridad energética es el mandato fundacional de la AIE, y me complace que los miembros de la AIE estén mostrando una fuerte solidaridad al tomar medidas decisivas juntas», dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, con sede en París.
Birol aplaudió la decisión de los países miembros de contribuir a la liberación de sus reservas estratégicas. «Esta es una acción importante destinada a aliviar los impactos inmediatos de la perturbación en los mercados», dijo Birol. «Pero, para ser claros, lo más importante para volver a los flujos estables de petróleo y gas es la reanudación del tránsito a través del Estrecho de Ormuz».
Aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial se transporta a través del Estrecho de Ormuz. Eso es más de 20 millones de barriles diarios en promedio. Y las liberaciones coordinadas de la AIE suelen extenderse a lo largo de semanas o meses, lo que significa que sólo una parte de los 400 millones de barriles planificados se liberará en el corto plazo.
La AIE aún no ha proporcionado un cronograma preciso para la liberación del petróleo.
Neil Quilliam, miembro asociado del Programa de Medio Oriente y África del Norte en Chatham House, Londres, dijo que, en última instancia, la publicación de la AIE “no supondrá una gran diferencia material” en la crisis actual.
«Realmente depende del ritmo de la publicación. Aún no está claro cuál es el calendario», dijo Quilliam a Al Jazeera. Según algunos cálculos, ese alivio podría evaporarse en tan solo tres semanas.
«Es una solución única. Es una estrategia de alto riesgo», afirmó. «Entonces, una vez que todo haya terminado, no habrá otra alternativa real».
Después de que el nuevo Líder Supremo Mojtaba Jamenei, hijo del ayatolá asesinado, adoptara un tono aún más desafiante en su primer discurso el jueves, los precios del petróleo se dispararon una vez más.
¿Qué ha anunciado Estados Unidos?
Estados Unidos creó su propia reserva estratégica de petróleo en 1975 después de que el embargo petrolero árabe expusiera las vulnerabilidades de seguridad energética de Washington.
Tiene la reserva más grande del mundo de países que informan públicamente dichas reservas, con una capacidad máxima de alrededor de 720 millones de barriles.
En la actualidad, Washington sólo posee unos 415 millones de barriles de crudo, almacenados en cavernas subterráneas de sal a lo largo de la costa del Golfo en Texas y Luisiana, ya que las existencias se han agotado por la guerra de Rusia contra Ucrania.
Se estima que actualmente sólo China tiene una reserva mayor, pero las tenencias de Beijing no se hacen públicas.
Estados Unidos es actualmente el mayor productor y consumidor de petróleo del mundo y ha confirmado que liberará 172 millones de barriles de petróleo de su reserva estratégica de petróleo como contribución a los esfuerzos coordinados con la AIE.
El presidente estadounidense, Donald Trump, dijo el jueves a un canal de noticias local que el gobierno estadounidense aprovecharía la reserva estratégica, en su intento más audaz hasta el momento para estabilizar los precios en el sector energético, y «luego la llenaremos».
Trump ha criticado anteriormente a la administración del expresidente Joe Biden por utilizar la reserva para bajar los precios del petróleo.
El secretario de Energía, Chris Wright, dijo que el lanzamiento comenzaría la próxima semana y tardaría aproximadamente 120 días en entregarse. Añadió que el gobierno trabajaría entonces para reemplazar unos 200 millones de barriles durante el próximo año.
¿Esto solucionará inmediatamente la escasez de petróleo?
No.
«Las moléculas del petróleo se mueven rápido, y también lo hacen los mercados. Lo que importa es qué tan rápido se mueven realmente los volúmenes liberados», dijo a Al Jazeera Maksim Sonin, un ejecutivo de energía que trabaja con el Centro para Combustibles del Futuro de la Universidad de Stanford.
«A menos que se resuelva el problema subyacente, ninguna publicación podrá arreglar el mercado», añadió.
Helima Croft, jefa de estrategia global de materias primas de RBC Capital Markets, añadió: “Si bien la AIE ha decidido liberar 400 millones de barriles de las reservas estratégicas de petróleo del grupo, con compromisos de Japón, Corea del Sur, Francia, Alemania, el Reino Unido y Estados Unidos anunciados hasta ahora, el impacto de la medida en el mercado puede resultar limitado.
«Los suministros se verán limitados por el ritmo al que se pueda extraer petróleo de las reservas».
Trump y sus funcionarios han cambiado su posición sobre el final de las hostilidades contra Irán, frecuentemente cuando el sol se pone en la otra parte del mundo. El presidente estadounidense, sin embargo, insiste en que el conflicto es un problema pasajero y no otra guerra prolongada.
«Pero el hecho de que hayan contactado a la AIE y estén liberando 172 millones de barriles es significativo», dijo Quilliam a Al Jazeera. “Si superamos ese plazo [of ending the fighting and days that the strategic oil reserves can cover]¿cómo será la situación?
¿Qué tan rápido se puede liberar el petróleo?
No mucho. Sobre el papel, Estados Unidos afirma que puede liberar 4,4 millones de barriles por día; sin embargo, su producción real es mucho menor y las entregas podrían tardar semanas en realizarse después de que se firme una reducción.
Estados Unidos liberaría los 172 millones de barriles prometidos en los próximos 120 días «para entregarlos en función de las tasas de descarga planificadas», dijo Chris Wright, secretario de Energía.
El Departamento de Energía de Estados Unidos dice que estará preparado para comenzar las entregas de petróleo al mercado 13 días después de su liberación y venta. Podría llevar mucho más tiempo si es necesario enviar el petróleo a Asia, donde la escasez es más grave como resultado de las consecuencias de la guerra con Irán. Eso significa que es posible que los suministros no lleguen a las refinerías asiáticas hasta mediados de mayo.
«Estados Unidos todavía está en buena forma, incluso teniendo en cuenta el volumen de liberación actual», añadió Sonin, de la Universidad de Stanford. «Cantidades tan significativas no pueden llegar a las refinerías en uno o dos días. Es más rápido a nivel nacional, donde la conectividad de los oleoductos es fuerte, y mucho más lento cuando se envían los barriles».
Independientemente de las cantidades de petróleo liberadas de las reservas, «la voluntad del gobierno de intervenir es en sí misma una fuerte señal positiva para los mercados», dijo Sonin a Al Jazeera.
¿Es el tipo de aceite «correcto»?
Se desconoce la composición de los 400 millones de barriles que se están liberando al mercado, pero sí sabemos qué tipo de petróleo tiene Estados Unidos en sus propias reservas.
Actualmente, la reserva estadounidense tiene 155 millones de barriles de crudo dulce, que tiene bajo contenido de azufre, y 261 millones de barriles de crudo agrio, que tiene alto contenido de azufre.
El crudo dulce es más fácil y económico de refinar, mientras que el crudo amargo requiere un refinamiento y procesamiento más complejos.
Si bien las refinerías estadounidenses han recibido miles de millones de inversiones que las han equipado para manejar crudo ácido, muchos importadores de petróleo –como India, donde la crisis energética ha llevado al gobierno a promulgar medidas de emergencia para desalentar el acaparamiento– no tienen las mismas capacidades de refinación, lo que complica aún más los esfuerzos para mitigar la crisis.
El petróleo viene en varios tipos:
- Crudo extrapesado: Petróleo extremadamente denso y viscoso, cercano al betún, que requiere un refinado y costoso refinamiento.
- Crudo pesado: Petróleo espeso y denso con menor densidad que produce menos combustibles de alto valor y necesita más procesamiento para refinarse.
- Crudo medio: Petróleo de densidad intermedia que comparativamente tiene un costo de refinación y un rendimiento de producto menores entre los crudos pesados y livianos.
- Crudo ligero: Petróleo fino y menos denso que fluye fácilmente y produce productos más valiosos como gasolina y diésel con un refinado más sencillo.
¿Serán suficientes 400.000 barriles de petróleo a largo plazo?
Los analistas han descrito la liberación de reservas de petróleo por parte de la AIE como una “curita”.
Por estatuto, la AIE exige a sus miembros, entre los que se incluyen los países del G7, que almacenen reservas de petróleo de emergencia equivalentes a al menos 90 días de importaciones.
Basándose en precedentes anteriores, las empresas de datos estiman que los países miembros de la AIE podrían aumentar su producción en 1,2 millones de barriles por día como máximo. Pero esto es sólo una fracción del volumen diario –unos 20 millones de barriles– que navega por el Estrecho de Ormuz. Por lo tanto, es poco probable que la publicación tenga un efecto significativo sobre la escasez mundial, dicen los analistas.
¿Qué otras medidas ha tomado Estados Unidos para aliviar las consecuencias económicas de la guerra con Irán?
Además de liberar petróleo de la reserva estratégica de Estados Unidos, la administración Trump ha tomado algunas medidas adicionales para aliviar las presiones de oferta e intentar frenar el aumento de los precios del petróleo.
El Tesoro de Estados Unidos emitió una exención de 30 días que permite a los países comprar petróleo ruso sancionado que ya estaba cargado y en el mar, por un total de aproximadamente 100 millones de barriles, en un esfuerzo por agregar rápidamente suministro a los mercados globales.
La administración también está considerando suspender temporalmente la Ley Jones, una ley marítima estadounidense que exige que los bienes enviados entre puertos nacionales sean transportados en buques construidos y tripulados en Estados Unidos, con el objetivo de aliviar los cuellos de botella en el suministro interno.
Sin embargo, un portavoz de la Casa Blanca dijo que esto aún no se ha concretado.