Después de que un avión de combate estadounidense F-35 realizara un aterrizaje de emergencia en una base aérea de Medio Oriente la semana pasada durante la escalada de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, dos fuentes familiarizadas con el asunto dijeron a los medios estadounidenses que el avión había sido atacado por Irán cuando regresaba de una misión de combate, una afirmación que también informaron los medios estatales iraníes.
De ser cierto, esta sería la primera vez durante la guerra que Irán ataca un F-35, la piedra angular de la potencia de fuego aérea de Washington.
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Esto es lo que sabemos sobre el incidente y por qué es importante:
¿Qué sabemos sobre el incidente?
Después de que el avión de combate furtivo F-35 realizara su aterrizaje de emergencia el jueves, el capitán Tim Hawkins, portavoz del Comando Central del ejército estadounidense (CENTCOM), dijo que había aterrizado de forma segura y que el piloto se encontraba en condición estable.
«Este incidente está bajo investigación», añadió Hawkins sin especificar por qué ni dónde había aterrizado el avión.
El mismo día, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán emitió un comunicado diciendo que había atacado un avión estadounidense.
Según un informe del domingo de la revista Air & Space Forces, publicación que cubre noticias sobre cuestiones de defensa aérea y seguridad nacional de Estados Unidos, el piloto sufrió heridas de metralla. El informe, que cita fuentes anónimas con conocimiento del incidente, dijo que el avión fue alcanzado por fuego desde tierra.
La agencia de noticias semioficial Tasnim de Irán publicó imágenes militares que, según dijo, mostraban los sistemas de defensa aérea de Teherán atacando a un caza furtivo F-35 estadounidense.
¿Qué es un F-35 y qué tiene de especial?
El F-35 hace referencia a una familia de cazas furtivos fabricados por la empresa aeroespacial estadounidense Lockheed Martin. Su sitio web oficial presenta al F-35 Lightning II –para darle su nombre completo al avión– como “el avión de combate más avanzado del mundo”.
Gran parte de la reputación de superioridad aérea del avión proviene de su combinación de tecnología sigilosa, sensores avanzados e informática de alta velocidad.
El avión está diseñado para ser menos detectable y capaz de recopilar más información sobre su entorno que las generaciones anteriores de aviones de combate, transmitiendo datos desde una cámara de 360 grados y otros sensores directamente al piloto.
«La clave del F-35 son las suites de radar», dijo a Al Jazeera John Phillips, asesor británico de seguridad y riesgos y ex instructor militar en jefe. Los conjuntos de radar son una combinación de hardware y software que pueden detectar y analizar amenazas específicas y facilitar una respuesta a dichas amenazas.
«No existe un conjunto de radares estándar y varían según el país», explicó Phillips. “Se rumorea que a ciertos países sólo se les dieron ciertos radares [by the manufacturer]. Creo que esto es para contrarrestar los intentos de adversarios extranjeros como China o Rusia de aplicar ingeniería inversa a la tecnología”.
Varios países son socios de Estados Unidos en la fabricación de F-35, incluidos Australia, Canadá, Italia, Dinamarca, Países Bajos, Noruega y el Reino Unido. O fabrican ciertos componentes de los aviones de combate o tienen instalaciones en las que ensamblan aviones que utilizarán sus propios gobiernos.
Entre los 20 países que también han comprado estos aviones se encuentran Japón, Corea del Sur, Reino Unido, Italia, Australia e Israel..
Hay tres tipos de Lightning II F-35, todos los cuales tienen armas montadas internamente para aumentar su diseño sigiloso.
El F-35A es el modelo más común y es más propiedad de otros países. Puede despegar y aterrizar en una pista regular, como las que utilizan los aviones comerciales.
El F-35B es utilizado por Italia, Japón, Singapur, el Reino Unido y Estados Unidos. Es capaz de aterrizar verticalmente como un helicóptero y despegar desde una pista muy corta, lo que lo convierte en una buena opción para operar desde pistas cortas, en terrenos montañosos, desde playas o desde pequeñas islas.
El F-35C es un avión supersónico, lo que significa que puede viajar más rápido que las ondas sonoras. La Marina de los EE. UU. ha utilizado este modelo para operaciones furtivas de largo alcance. Hasta el momento, sólo la Marina estadounidense dispone de este modelo. El Cuerpo de Marines de EE.UU. también está adquiriendo aviones F-35C para operar junto con sus propios F-35B, según Lockheed Martin. A diferencia del F-35B, el F-35C necesita una pista más larga.
No se sabe cuál de estos tres modelos de avión Irán afirma haber derribado la semana pasada.
¿Por qué sería tan importante si Irán hubiera derribado uno?
Los funcionarios estadounidenses aún no han confirmado que un avión de combate F-35 haya sido alcanzado por fuego iraní la semana pasada. El jueves, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo a los periodistas: «Volamos a donde queremos. Nadie nos dispara siquiera».
Si bien los cazas furtivos F-35 se han desplegado en operaciones de combate desde 2018, no ha habido casos confirmados de que alguno haya sido alcanzado por fuego enemigo.
Los expertos en defensa dijeron, por lo tanto, que si las afirmaciones de Irán de que ha atacado con éxito un avión F-35 son ciertas, esto demostrará que un F-35 no es invulnerable en la guerra.
«Esto sería significativo, no porque signifique que el sigilo se está volviendo obsoleto, sino porque mostraría que ni siquiera un F-35 es invulnerable en un entorno denso y adaptable de defensa aérea», dijo a Al Jazeera Ali Vaez, director del Proyecto Irán del International Crisis Group.
«En este momento, no hay evidencia pública creíble de que un sistema básico de misiles tierra-aire haya logrado esto por sí solo», añadió.
¿Qué aviones estadounidenses han sido derribados durante la guerra con Irán?
Desde que comenzaron los ataques entre Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero, Estados Unidos habría perdido 12 drones MQ-9 Reaper. Estos drones se pilotean de forma remota y se utilizan principalmente para recopilar inteligencia sobre un área, así como para “realizar ataques, coordinación y reconocimiento contra objetivos de alto valor, fugaces y urgentes”, según información de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Por otra parte, funcionarios estadounidenses dijeron que cinco aviones de reabastecimiento de combustible KC-135 resultaron dañados durante un ataque con misiles iraníes en una base en Arabia Saudita el 14 de marzo, aunque los informes no han sido verificados de forma independiente.
El 1 de marzo, tres aviones de combate estadounidenses F-15E Strike Eagle fueron derribados en un incidente de fuego amigo que involucró a un F/A-18 kuwaití. Los seis miembros de la tripulación salieron eyectados de forma segura y fueron recuperados.
El domingo, Irán dijo que había interceptado un avión de combate F-15 que violaba el espacio aéreo iraní sobre su costa sur cerca de la isla de Ormuz. Pero Estados Unidos ha negado esta afirmación. CENTCOM escribió en X: “FALSO: Los rumores afirman que el régimen iraní derribó recientemente un F-15 estadounidense sobre Irán.
«VERDAD: Las fuerzas estadounidenses han realizado más de 8.000 vuelos de combate durante la Operación Furia Épica. Ningún avión de combate estadounidense ha sido derribado por Irán».
Al menos 13 miembros del servicio estadounidense han muerto durante operaciones de combate contra Irán y aproximadamente otros 200 han resultado heridos.
En Irán, al menos 1.444 personas han muerto y 18.551 han resultado heridas desde el inicio del conflicto, según las autoridades sanitarias locales.