En las profundidades heladas del mar de Weddell, bajo la plataforma de hielo Filchner en la Antártida, habita la comunidad reproductiva de peces más grande conocida hasta el momento. Se trata de un hallazgo que reveló una verdadera "ciudad submarina" con un número estimado de 60 millones de nidos de peces de hielo antárticos y una masa biológica que alcanza las 60.000 toneladas.
Un hallazgo en las profundidades del mar de Weddell
El descubrimiento físico tuvo lugar en febrero de 2021 durante una expedición a bordo del buque rompehielos de investigación Polarstern. La investigación, liderada por el biólogo Autun Purser y publicada en 2022, utilizó el sistema de sensores y cámaras remolcadas OFOBS para explorar el lecho marino a una profundidad comprendida entre los 420 y los 535 metros.
Las cifras de un criadero gigante
Para calcular la magnitud de esta colonia, los investigadores no contaron cada estructura de forma individual, sino que recurrieron a muestras precisas. Las cámaras del sistema OFOBS registraron de manera directa 16.160 nidos en un área mapeada de unos 45.600 metros cuadrados.
A partir de esas imágenes, los especialistas determinaron que existía una densidad aproximada de un nido cada tres o cuatro metros cuadrados. Al extrapolar esta proporción a lo largo de un área estimada de 240 kilómetros cuadrados, concluyeron que la zona alberga unos 60 millones de nidos activos.
Características de los nidos y refugio térmico
Cada uno de los nidos consiste en una depresión circular en el barro del fondo marino, reforzada con pequeñas piedras en el centro. Estas estructuras miden unos 75 centímetros de diámetro y 15 centímetros de profundidad. En el 75 % de las depresiones observadas, un único pez adulto permanecía custodiando un cúmulo de entre 1.500 y 2.500 huevos.
La elección del lugar no es fortuita. Los datos recopilados por el Polarstern confirmaron que esta zona de anidación coincide con el ingreso de agua modificada más cálida sobre la plataforma continental. En esta franja, el agua resulta hasta 2 °C más caliente que en las áreas profundas de los alrededores, lo que convierte al sector en un oasis térmico en medio de un ambiente extremo.
Impacto en la fauna de la región
Esta inmensa acumulación de biomasa atrae de forma directa a grandes depredadores. Al cruzar la información con datos de focas de Weddell equipadas con transmisores, los investigadores detectaron que el 90 % de las inmersiones profundas de estos mamíferos se concentraban exactamente sobre el área donde se ubica la colonia de peces.