La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y la respuesta de Teherán han interrumpido alrededor de un tercio del suministro mundial de helio, que es fundamental para usos médicos como las resonancias magnéticas, así como en industrias de alta tecnología como el sector de los semiconductores.
Esto se debe en gran medida a las restricciones de envío y a la interrupción de la producción por parte del principal productor de helio, Qatar.
¿Cuánto helio se produce en el Golfo?
En 2025, Qatar produjo alrededor de 63 millones de metros cúbicos de helio, lo que constituye un tercio de los aproximadamente 190 millones de metros cúbicos de helio producidos a nivel mundial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Si bien otros países del Golfo no son los principales productores de helio, son fundamentales para la cadena de suministro mundial porque las exportaciones de Qatar y otros lugares dependen de las rutas marítimas y los cuellos de botella en sus aguas costeras, especialmente el Estrecho de Ormuz.
El 2 de marzo, Ebrahim Jabari, alto asesor del comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), anunció que el estrecho estaba “cerrado” y que si algún barco intentaba cruzarlo, el CGRI y la marina “prenderían fuego a esos barcos”. Desde entonces, el transporte marítimo a través del estrecho se ha reducido significativamente.
Los funcionarios iraníes han insistido en que el estrecho no está completamente cerrado –excepto para los barcos pertenecientes a Estados Unidos, Israel y aquellos que colaboran con ellos– pero también han establecido nuevas reglas básicas: cualquier barco debe obtener la aprobación de Teherán para transitar por la estrecha vía fluvial. Como resultado, el tráfico a través del estrecho casi se ha detenido, salvo algunos barcos indios, paquistaníes y chinos.
QatarEnergy, el mayor productor de GNL del mundo cuyas plantas también generan helio líquido, dijo que las exportaciones anuales del elemento refrigerante caerían un 14 por ciento cada año.
¿Cómo se transporta a los compradores?
El helio, un gas de muy baja densidad, ocupa mucho espacio en forma gaseosa. Por lo tanto, normalmente se enfría hasta obtener forma líquida y se almacena en contenedores criogénicos especializados. Esto ahorra espacio y es más rentable.
Por lo general, el helio debe transportarse dentro de los 45 días posteriores a su licuación, porque incluso los tanques bien aislados se calientan gradualmente, lo que hace que el helio hierva, aumente la presión y vuelva a convertirse en gas que escapa de los contenedores a la atmósfera.
En Qatar, estos contenedores de helio se envían a los compradores en contenedores por vía marítima.
Prácticamente todo el helio exportado por Qatar normalmente sale del país por barco a través del Estrecho de Ormuz, porque la producción de Qatar está en el Golfo y no hay una salida marítima alternativa.
¿Por qué se ha interrumpido la producción de helio en el Golfo?
El helio se extrae como subproducto durante la producción de GNL. Por lo tanto, cualquier interrupción en la producción de GNL cortaría inadvertidamente el suministro de helio.
La producción de GNL se ha visto afectada en Qatar debido a los ataques a su infraestructura energética.
La empresa energética estatal de Qatar, QatarEnergy, anunció el 2 de marzo que había detenido la producción de GNL tras los ataques iraníes a sus instalaciones operativas en Ras Laffan y Mesaieed en Qatar. Los funcionarios iraníes negaron públicamente haber tenido como objetivo a QatarEnergy.
La semana pasada, los medios estatales iraníes informaron que las instalaciones de gas natural asociadas con el yacimiento de gas de South Pars habían sido atacadas.
Horas más tarde, misiles iraníes alcanzaron una instalación de GNL en la ciudad industrial de Ras Laffan, que procesa aproximadamente el 20 por ciento del suministro mundial de GNL, en el norte de Qatar.
El ataque provocó tres incendios y acabó con alrededor del 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL de Qatar, lo que provocó una pérdida estimada de 20 mil millones de dólares en ingresos anuales durante los próximos cinco años, dijo a la agencia de noticias Reuters el director ejecutivo de QatarEnergy, Saad Sherida Al-Kaabi.
Las reparaciones dejarán de lado 12,8 millones de toneladas de producción de GNL por año durante tres a cinco años, dijo.
Esa disminución en la producción de GNL es la razón por la cual QatarEnergy ha anunciado un recorte del 14 por ciento en las exportaciones de helio líquido.
¿Qué países dependen más del suministro de helio del Golfo?
Corea del Sur, Japón, Taiwán y China son los mayores consumidores de helio de Qatar.
La mayor parte de la oferta se vende a través de contratos a largo plazo en lugar de un mercado spot transparente, lo que significa que los cambios de precios tal vez no se sientan de inmediato.
Pero los suministros seguirán siendo escasos, a medida que caigan las exportaciones de Qatar.
Aleksandr Romanenko, director ejecutivo de la firma de investigación de mercado IndexBox, dijo a Reuters que una interrupción de 30 días podría elevar los precios al contado del helio entregado entre un 10 y un 20 por ciento, mientras que una interrupción de 60 a 90 días podría hacer subir los precios entre un 25 y un 50 por ciento, particularmente para los compradores sin contratos de suministro a largo plazo.
La semana pasada, el legislador del partido gobernante de Corea del Sur, Kim Young-bae, advirtió que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para la fabricación de semiconductores, y puso el helio como ejemplo.
¿Por qué es tan importante el helio?
Ningún otro elemento puede enfriarse a temperaturas tan bajas como el helio, apenas una fracción por debajo del cero absoluto o 0 Kelvin, la temperatura más baja posible.
Esa cualidad hace que el helio sea único para una variedad de propósitos en las industrias de alta tecnología. Permanece en forma líquida a temperaturas extremadamente bajas y sirve así como sistema de advertencia contra fugas.
El helio también es químicamente inerte: no reacciona con otras sustancias químicas. Eso lo hace perfecto como agente refrigerante porque no contamina las virutas ni otros materiales con los que entra en contacto.
Estas cualidades también lo hacen ideal para enfriar imanes superconductores, reduciendo su resistencia eléctrica a casi cero.
¿Para qué se utiliza?
Estas propiedades significan que el helio líquido ha sido durante mucho tiempo un componente esencial en el funcionamiento de las máquinas de imágenes por resonancia magnética (MRI).
Las máquinas de resonancia magnética utilizan imanes superconductores que se calientan y necesitan enfriarse. El enfriamiento con helio permite que los imanes generen campos magnéticos lo suficientemente potentes como para crear imágenes claras del interior del cuerpo humano.
Aproximadamente una cuarta parte del helio utilizado en todo el mundo se utiliza para enfriar imanes superconductores y la demanda va en aumento, según el grupo de ingeniería alemán Siemens.
Además, el helio se utiliza en la producción de chips semiconductores. Los semiconductores son materiales especiales, generalmente a base de silicio, que se utilizan para fabricar los chips que alimentan casi todos los dispositivos electrónicos modernos, desde teléfonos inteligentes y automóviles hasta centros de datos y sistemas militares.
El helio también se usa para llenar globos de fiesta, globos meteorológicos y algunas aeronaves porque es más liviano que el aire y no es inflamable.
¿Qué pasará si los países no pueden obtener helio?
El helio no tiene sustituto artificial. Por tanto, una escasez de helio crearía una brecha en el avance tecnológico.
Pero esta no es una amenaza nueva.
La crisis iniciada por la guerra contra Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz es la quinta ocasión desde 2006 en que el mundo se enfrenta a una escasez de suministro de helio.
La industria médica, en particular, ha estado intentando adaptarse. En 2002, investigadores chinos anunciaron que habían desarrollado una nueva tecnología que podría permitir la creación de escáneres de resonancia magnética sin helio, utilizando un material nuevo y súper frío.
Por otra parte, los investigadores han desarrollado máquinas de resonancia magnética que pueden reciclar helio, reduciendo así su consumo.
Aún así, por ahora, la mayoría de las máquinas de resonancia magnética en todo el mundo dependen del helio líquido.
¿Quién más produce helio? ¿Pueden aumentar la producción fácilmente?
Estados Unidos es el mayor productor de helio del mundo y produce 81 millones de metros cúbicos, más del 40 por ciento del suministro mundial.
Exxon Mobil, con sede en Texas, es el mayor productor de helio fuera de Qatar, mientras que North American Helium, con sede en Canadá, y desarrolladores más pequeños como Helix Exploration y Blue Star Helium podrían ver una demanda más fuerte, dijo a Reuters Anish Kapadia, director ejecutivo de la firma de investigación de mercado AKAP Energy.
Pero a pesar de esta producción, los consumidores norteamericanos también dependen del helio del Golfo.
Airgas, filial del grupo francés de gases industriales Air Liquide, que se encuentra entre los mayores distribuidores de helio en Estados Unidos, declaró fuerza mayor la semana pasada y anunció que reduciría sus envíos de gas a la mitad.
Air Liquide, su empresa matriz, anunció la semana pasada que planeaba reasignar su cadena de suministro de helio para acceder al gas desde otras regiones. El anuncio se realizó durante la inauguración de una nueva fábrica de materiales avanzados en Taichung, Taiwán. Air Liquide dijo que dependía de múltiples fuentes en diferentes continentes y de su caverna de almacenamiento en Europa.