Este verano fue uno de los más populares registrados en Europa, con temperaturas que se elevaban por encima de los 46 grados Celsius (114 grados Fahrenheit), provocando incendios forestales y causando la muerte de miles de personas, particularmente entre los ancianos.
Es probable que el cambio climático sea responsable del 68 por ciento, o alrededor de 16,500, de muertes adicionales relacionadas con el calor, según una nueva investigación del Instituto Grantham: el cambio climático y el medio ambiente en Londres, Reino Unido.
Esto se debe en parte a que el aumento de las temperaturas provocadas por el cambio climático causado por humanos es la causa principal de los intensos incendios forestales que devastaron partes del continente este año. Cuatro veces más área de tierra que el promedio anual habitual se quemó en España a 380,000 hectáreas (940,000 acres), más de cinco veces el tamaño de Singapur. En Portugal, se quemaron 280,000 hectáreas (690,000 acres) de tierra, más grande que el área del país de Luxemburgo y dos veces el promedio anual.
También se informaron incendios forestales intensos en Francia, Italia, Grecia, Albania y Turkiye este año. Pero España llevó la peor parte del calor este año con más de 1,100 muertes atribuidas a una ola de calor de 16 días en agosto, según el Instituto de Salud Carlos III, con sede en Madrid.
Las personas de edad avanzada con condiciones de salud subyacentes eran particularmente vulnerables al sobrecalentamiento de entornos interiores, según el estudio.
¿Qué encontró el estudio?
El estudio del Instituto Grantham, que examinó 854 ciudades europeas, encontró que el aumento promedio de la temperatura en aproximadamente 3.6c (6.48F) fue responsable del 68 por ciento de las 24,400 muertes estimadas relacionadas con el calor este verano.
El análisis de los datos recopilados en las ciudades europeas fue realizado por investigadores del Imperial College of London y la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Las dos instituciones advirtieron que el resultado es solo «una instantánea» de la cifra de muerte real vinculada al calor extremo, ya que las ciudades estudiadas representan solo un tercio de la población de Europa. Declaró que el calor extremo es el «tipo de clima más mortal» y que las muertes por calor informadas oficialmente en Europa siguen siendo «significativamente subestimadas».
Los resultados de la investigación «subrayan por qué el calor extremo se conoce como un asesino silencioso», dijeron los autores del informe.
¿Qué países se vieron más afectados?
Las muertes adicionales relacionadas con el calor como resultado del cambio climático se informaron de la siguiente manera:
- Italia – 4.597
- España – 2,841
- Alemania – 1.477
- Francia – 1,444
- Reino Unido – 1.147
- Rumania – 1.064
- Grecia – 808
- Bulgaria – 552
- Croacia – 268
En las ciudades capitales, el cambio climático condujo a 835 muertes adicionales en Roma; 630 en Atenas; 409 en París; 387 en Madrid; 360 en Bucarest; 315 en Londres; y 140 en Berlín.
Entre las 30 capitales europeas cubiertas, Roma, Atenas y Bucarest tuvieron el exceso de mortalidad por población más alto estimado este verano.
¿Qué causó las temperaturas crecientes en Europa?
Según el estudio, las ciudades son altamente vulnerables a las ondas de calor debido a la presencia de «grandes cantidades de superficies de concreto y asfalto», que atrapan y mantienen calor. Los sistemas de transporte y el uso de energía en las ciudades también tienden a generar «aún más, intensificando las temperaturas urbanas peligrosas».
Además, una intensa onda de calor en agosto, causada por un «cúpula de calor» y una «columna de calor», el aumento de las masas de aire caliente del norte de África y la península ibérica, afectó a toda la región mediterránea de Europa, especialmente la península ibérica, encontró el estudio.
¿Quiénes fueron más propensos a verse afectados por el aumento del calor?
Según el informe, las personas de 65 años o más representaban el 85 por ciento del exceso de muertes, destacando cómo los veranos más calientes «serán cada vez más mortales para la población de envejecimiento de Europa», según el informe.
Esto se debe a que las condiciones de salud subyacentes más comunes entre los ancianos pueden verse exacerbadas por el calentamiento rápido de entornos interiores, explicó. También se sabe que la contaminación del aire desempeña un «papel importante» en las muertes relacionadas con el calor.
El estudio agregó que la mayoría de las muertes relacionadas con el calor no se informan como vinculadas al aumento de las temperaturas, «mientras que las cifras oficiales del gobierno pueden tardar meses en aparecer, si se liberan».
¿Cuál es la solución?
Los autores del estudio recomendaron que las ciudades deberían expandir espacios «verdes» y «azules», que se sabe que disminuyen el efecto de la isla de calor urbano al proporcionar «espacios más fríos cruciales que pueden ser líneas de vida para las personas en ondas térmicas», especialmente aquellos que no tienen acceso a los sistemas de aire acondicionado.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los espacios verdes se refieren a todas las áreas urbanas «cubiertas por la vegetación de cualquier tipo». Eso incluye jardines, parques, estanques y techos verdes, entre otros espacios.
Los espacios azules son definidos por la Biblioteca Nacional de Medicina como aquellos dominados por un elemento acuático, como un lago, río o costa.
El estudio también recomendó que los sistemas de advertencia temprana y los consejos oportunos para el público deben establecerse para limitar el número de víctimas.
También recomendó el ajuste de las condiciones y actividades de trabajo durante los períodos de calor extremo.
«Los planes de acción de la salud del calor son una herramienta clave para reducir las muertes durante el calor extremo, ya que su objetivo es asignar responsabilidades en caso de emergencia y planificar medidas a corto y largo plazo para reducir los riesgos», escribieron los autores del estudio.