La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha expuesto la vulnerabilidad de la infraestructura hídrica crítica en una región que se encuentra entre las más escasas de agua del mundo.
Esta semana, el Ministro de Relaciones Exteriores de Irán acusó a Estados Unidos de atacar una planta desalinizadora en la isla Qeshm frente a la costa de Irán en el Estrecho de Ormuz. Según los informes, la huelga cortó el suministro de agua a 30 aldeas. Apenas 24 horas después, Bahréin dijo que un dron iraní había causado daños materiales a una de sus plantas desalinizadoras cerca de Muharraq.
Los seis estados del Golfo –Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos– se encuentran entre los países con mayor escasez de agua del mundo y dependen en gran medida de la desalinización para satisfacer las necesidades de sus poblaciones combinadas, que superan los 62 millones de personas.
En esta explicación visual, Al Jazeera explica cuán dependiente es la región de la desalinización, cuánta agua se produce cada año y cómo funcionan los distintos procesos de desalinización.
El Golfo no tiene ríos permanentes
Los estados del Golfo son desiertos sin ríos permanentes. Si bien carecen de ríos, tienen vías fluviales estacionales llamadas wadis, que transportan agua durante las lluvias escasas.
Estas naciones dependen principalmente del agua subterránea y la desalinización para suministrar agua a sus ciudades, zonas industriales y áreas agrícolas de rápido crecimiento.
El siguiente mapa muestra los principales ríos y vías fluviales en las áreas que rodean el Golfo.
7,2 billones de litros procedentes de la desalinización
Los países del Golfo producen aproximadamente el 40 por ciento del agua desalinizada del mundo y operan más de 400 plantas desalinizadoras a lo largo de sus costas.
El umbral que las Naciones Unidas han fijado para la escasez absoluta de agua es de 500 metros cúbicos (655 yardas cúbicas) per cápita por año.
Por lo tanto, con una proporción promedio per cápita de agua dulce natural de sólo 120 metros cúbicos (155 yardas cúbicas) por año, los países del Golfo dependen en gran medida de la desalinización para llenar el vacío entre la oferta y la demanda.
Según un informe de 2023 del Centro de Estadística del CCG, los seis estados del Golfo produjeron 7.200 millones de metros cúbicos, o 1,9 billones de galones, de agua dulce mediante desalinización. Este volumen se traduce en unos 122 metros cúbicos per cápita al año, o unos 334 litros (88 galones) al día. Sin embargo, su capacidad instalada total es mucho mayor, estimada en 26,4 mil millones de metros cúbicos al año.
Mil millones de metros cúbicos equivalen a un billón de litros.
El estado más grande y poblado, con 37 millones de habitantes, es Arabia Saudita. Produjo 3 mil millones de metros cúbicos de agua desalinizada en 2023, seguido de los Emiratos Árabes Unidos con 1,9 mil millones de metros cúbicos, Kuwait con 800 millones de metros cúbicos, Qatar con 700 millones de metros cúbicos, Omán con 500 millones de metros cúbicos y Bahrein con 300 millones de metros cúbicos.
La dependencia de los estados del Golfo de la desalinización
Las precipitaciones limitadas, la ausencia de ríos permanentes y el agotamiento de las reservas de agua subterránea han hecho que los recursos naturales de agua dulce sean insuficientes para las poblaciones en rápido crecimiento del Golfo.
Sin desalinización sería imposible mantener el agua para beber y para fines industriales y agrícolas. Según datos del Centro de Estadísticas del CCG sobre producción y consumo de agua, aquí está la dependencia de la desalinización para el suministro total de agua en cada país:
Katar
Con un 61 por ciento, Qatar es el más dependiente de los estados del Golfo del agua procedente de la desalinización. Alrededor del 22 por ciento de sus 1.100 millones de metros cúbicos de suministro anual de agua combinados provienen de aguas subterráneas y el 18 por ciento de agua de lluvia. Sin embargo, cuando se trata únicamente de agua potable, Qatar depende casi exclusivamente de la desalinización, que constituye más del 99 por ciento del suministro de agua potable para sus 3,2 millones de habitantes.
Bahréin
Bahrein es el segundo país más dependiente del agua desalinizada: el 59 por ciento de su total de 500 millones de metros cúbicos de suministro nacional anual de agua proviene de la desalinización. En el caso del agua potable, esta cifra aumenta a más del 90 por ciento. Además, el 32 por ciento proviene de aguas subterráneas y el 11 por ciento de aguas pluviales, respectivamente, para sus 1,6 millones de habitantes.
Kuwait
Kuwait le sigue con el 47 por ciento de sus 1.700 millones de metros cúbicos de agua utilizados anualmente obtenidos mediante desalinización, mientras que el 51 por ciento proviene de aguas subterráneas y el resto proviene de las precipitaciones.
Los Emiratos Árabes Unidos
Los Emiratos Árabes Unidos tienen una combinación aproximadamente igual: el 41 por ciento de su agua proviene de la desalinización y el 46 por ciento de aguas subterráneas, y el resto proviene de agua de lluvia y aguas residuales tratadas. Esto equivale a 4,8 mil millones de metros cúbicos al año para sus 11,5 millones de habitantes.
Omán
Omán produce el 23 por ciento de su total de 2.200 millones de metros cúbicos al año a partir de la desalinización para sus 4,7 millones de habitantes, seguido de aguas subterráneas con un 69 por ciento y el resto procedente de lluvias y aguas residuales tratadas.
Arabia Saudita
Arabia Saudita produce más agua desalinizada que cualquier otro país, pero con el 18 por ciento de su uso total proveniente de la desalinización, Arabia Saudita es el menos dependiente de los estados del Golfo del agua proveniente de la desalinización, dependiendo en cambio del agua subterránea para el 79 por ciento de sus necesidades totales de agua. Las precipitaciones representan el resto de los 17.300 millones de metros cúbicos que el reino produce anualmente para sus 37 millones de habitantes.
Cómo funciona la desalinización
La desalinización es el proceso de eliminar la sal y los minerales del agua de mar para hacerla apta para el consumo humano y el riego. Esto se logra principalmente mediante destilación térmica u ósmosis inversa.
Históricamente, la única forma de desalinizar el agua era hervirla y luego recolectar el vapor para obtener agua dulce, que es esencialmente como funciona la destilación térmica.
El agua de mar se bombea a plantas desalinizadoras. A partir de ahí, los filtros eliminan arena, algas y partículas antes de que el agua se caliente hasta que forme vapor, dejando sal y minerales. Luego, el vapor se enfría y se condensa en agua destilada pura. Después de esto, se agregan minerales y el agua se desinfecta para garantizar que sea segura para beber. Finalmente, el agua se bombea a tuberías municipales o se embotella para su uso en hogares, negocios e industrias.
La ósmosis inversa, por otro lado, utiliza bombas de alta presión para forzar el agua de mar a través de una membrana semipermeable que captura sal y minerales al tiempo que permite el paso de las moléculas de agua.
Este método se ha convertido en la forma más popular de desalinización porque es significativamente más barato de operar, utiliza menos energía y no causa contaminación térmica por la descarga de agua caliente al mar.
