Científicos lograron enseñar a terneros a ir al baño en solo diez días
Un experimento realizado por investigadores de Alemania y Nueva Zelanda demostró que las vacas pueden aprender a usar un sanitario específico, lo que abre una alternativa para reducir la contaminación en las granjas.
En septiembre de 2021, un estudio publicado en la revista científica Current Biology sorprendió al demostrar que los terneros pueden aprender a utilizar un área específica para orinar. El experimento, llevado a cabo por investigadores del Instituto de Biología de Animales de Granja (FBN) de Alemania y de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, desafió la idea extendida de que el ganado bovino carece de control voluntario sobre sus necesidades fisiológicas.
El proyecto estuvo liderado por el psicólogo animal Jan Langbein, quien se planteó si era posible adiestrar a las vacas de la misma manera en que se entrena a perros o caballos. La investigación demostró que estos animales no solo reconocen las señales de su vejiga, sino que también pueden adaptar su conducta en un lapso muy breve.
El método MooLoo y el proceso de aprendizaje
Para poner a prueba la hipótesis, los científicos diseñaron un espacio delimitado con césped artificial al que bautizaron como MooLoo. El ensayo se realizó con 16 terneros que recibieron sesiones de entrenamiento de unos 45 minutos.
Durante la primera etapa, los animales permanecían dentro del recinto y recibían un premio, como cebada triturada o una bebida dulce, cada vez que orinaban allí. Una vez que asociaron el lugar con la recompensa, los investigadores los trasladaron a un pasillo exterior desde el cual podían ingresar voluntariamente al MooLoo. Si entraban y orinaban dentro, obtenían comida; si lo hacían afuera, recibían una breve pulverización de agua de tres segundos. También se probaron sonidos desagradables, aunque resultaron poco efectivos.
Resultados en apenas diez días
Transcurridos cerca de diez días de entrenamiento, 11 de los 16 terneros aprendieron a dirigirse por iniciativa propia al recinto al sentir la necesidad de orinar. Entre los animales que completaron la capacitación, la tasa de acierto alcanzó aproximadamente el 77%. Los cinco animales restantes no llegaron al mismo nivel durante el periodo del ensayo, aunque los especialistas consideraron que probablemente requerían más tiempo.
De acuerdo con los autores del trabajo, el desempeño de los terneros resultó comparable al de niños pequeños durante fases determinadas del aprendizaje del uso del baño.
Un beneficio ambiental para la ganadería
Más allá de comprobar la capacidad cognitiva de estos animales, el objetivo central del experimento fue buscar soluciones a la contaminación generada por la actividad ganadera. Una vaca adulta puede producir decenas de litros de orina al día, y en el mundo existen cerca de 1.000 millones de bovinos.
En los establos, la mezcla de la orina con las heces favorece la liberación de amoníaco, un gas contaminante que perjudica la calidad del aire y contribuye a la acidificación de los ecosistemas. Controlar el lugar donde orinan los animales permite mitigar estos impactos ambientales de manera considerable.