Australia introducirá el miércoles la primera prohibición total del mundo de las redes sociales para menores de 16 años.
La medida marca la primera vez que un país impone una prohibición general basada en la edad a plataformas de redes sociales de esta escala, lo que plantea dudas sobre cómo funcionará y si protegerá a los jóvenes.
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¿Qué prohibición está introduciendo Australia?
A partir del 10 de diciembre, los niños menores de 16 años tendrán prohibido abrir o usar cuentas en plataformas de redes sociales populares según las nuevas reglas federales anunciadas por el gobierno del primer ministro Anthony Albanese.
La política exige que las plataformas bloqueen nuevas cuentas de menores y eliminen las existentes pertenecientes a usuarios menores de 16 años. Las empresas también deben introducir sistemas para detectar menores que intenten acceder a sus servicios. Sin embargo, no incluye plataformas de videojuegos.
La medida se produce después de que el año pasado se anunciaran enmiendas a la Ley de Seguridad en Línea, supervisada por el Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia. El gobierno dice que la política es su respuesta a las crecientes preocupaciones sobre el ciberacoso, la explotación sexual, el contenido de autolesiones y los riesgos para la salud mental.
¿Por qué Australia hace esto?
Una investigación encargada por el gobierno australiano en 2023 encontró que cuatro de cada cinco niños de entre ocho y 16 años usan las redes sociales, a menudo comenzando entre los 10 y los 12 años. Ese informe fue dirigido por el ex director ejecutivo del Banco Nacional de Australia, Andrew Thorburn, quien recomendó restricciones de edad.
El gobierno dice que la prohibición es necesaria para “mantener a los niños seguros” en medio de crecientes preocupaciones sobre los daños en línea.
El Comisionado de eSafety también ha informado de un fuerte aumento en el número de quejas relacionadas con la explotación infantil, el ciberacoso y la exposición a contenidos autolesivos en los últimos años.
El gobierno ha enmarcado la política como parte de los esfuerzos para “liderar globalmente” la seguridad en línea.
¿Cómo se implementará y hará cumplir esta prohibición?
El Comisionado de eSafety dijo que emitirá estándares específicos que deben seguir las plataformas que deseen operar en Australia, incluidos sistemas de verificación de edad, como controles de identificación, que podrían incluir cargar una imagen del rostro de un usuario, auditorías periódicas e informes obligatorios sobre cómo las plataformas identifican a los usuarios menores de edad.
Las sanciones para las plataformas que no cumplan pueden incluir multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (31,95 millones de dólares). Las sanciones se aplicarán a las empresas, no a los niños ni a los padres.
Pero los expertos han advertido que hacer cumplir la prohibición será extremadamente difícil.
Joanna Orlando, investigadora en bienestar digital y autora de Generation Connected: How to Parent in a Digital World, dijo a Al Jazeera: «Los adolescentes expertos en tecnología simplemente usan VPN, falsifican fotos de nacimiento para escaneos faciales o migran a plataformas menos reguladas como Lemon8, o a plataformas que no forman parte de la prohibición, como los videojuegos. La aplicación de la ley está resultando difícil en los días previos a la prohibición».
Louise La Sala, investigadora principal en prevención del suicidio en Orygen, el Centro Nacional de Excelencia en Salud Mental Juvenil de Australia, dijo: «En última instancia, reducir el daño en línea sería un gran resultado; sin embargo, sabemos por la evidencia que ‘prohibir’ cualquier cosa a los jóvenes no funcionará por sí solo».
Aaron Mackey, director de litigios sobre libertad de expresión y transparencia de la Electronic Frontier Foundation, estuvo de acuerdo en que la prohibición es «bastante poco práctica de aplicar a escala», señalando que algunos métodos de verificación «a menudo son inexactos», mientras que otros «son fácilmente eludidos». Entonces, si bien algunos niños menores de 16 años eludirán las restricciones, algunos adultos pueden verse excluidos por error.
Añadió que la inexactitud de los sistemas biométricos también puede «discriminar a las personas de color y a las personas con discapacidades».
¿Qué implicaciones tiene esto para la privacidad de los usuarios?
Mackey dijo que todas las formas de restricción de edad son «una pesadilla para la privacidad que pesa sobre las libertades civiles de las personas, tanto jóvenes como mayores».
Explicó que la verificación de la edad, ya sea mediante la carga de documentos de identidad o datos biométricos, requiere que las personas “compartan información confidencial sobre ellos mismos que luego podría ser objeto de abuso o piratería”.
«Los niños son objetivos populares del robo de identidad», advirtió.
Orlando añadió: «La verificación de la edad requiere recopilar datos confidenciales, incluidas identificaciones gubernamentales y datos biométricos, lo que crea riesgos en términos de piratas informáticos. También está normalizando la vigilancia de los jóvenes».
Las plataformas líderes, incluida Meta (propietaria de Facebook, Instagram y Threads, además de WhatsApp y Messenger, que están fuera del alcance de la nueva regulación), TikTok, Snapchat, YouTube y X han indicado que tienen la intención de cumplir con la nueva ley.
Meta dijo que apoyaba los esfuerzos “para crear espacios en línea más seguros para los jóvenes”, mientras que TikTok dijo que aún estaba revisando los requisitos emitidos por el gobierno.
Según Meta, que prohíbe nuevas cuentas para menores de 16 años, ya ha comenzado a eliminar a los menores de edad de sus plataformas Facebook, Instagram y Threads.
¿Qué dicen los críticos de la prohibición?
Los partidarios, incluidas algunas organizaciones de salud mental juvenil, dicen que las plataformas de redes sociales hasta ahora no han logrado hacer cumplir sus propios límites de edad y que la exposición temprana a las redes sociales puede aumentar el riesgo de acoso y exposición a contenido dañino.
Por lo tanto, grupos australianos como la fundación de salud mental Headspace y Orygen acogen con agrado protecciones más fuertes para algunos jóvenes que probablemente se beneficiarán del retraso en el uso de las redes sociales durante las etapas vulnerables del desarrollo en la infancia y la adolescencia.
Sin embargo, también advierten que una prohibición general podría suponer un riesgo para los niños. «Muchos jóvenes se ven afectados de diversas maneras. Por ejemplo, aquellos que utilizan plataformas para redes de apoyo legítimas, educación o expresión creativa pierden el acceso», dijo Orlando.
La Sala, de Orygen, dijo que como la prohibición cubre sólo las plataformas de redes sociales y no los videojuegos, es posible que no funcione. «Es importante reconocer que los daños ocurren en plataformas que actualmente no están incluidas en esta política. Este retraso en la edad no impide que los jóvenes accedan al contenido disponible en estas plataformas sin una cuenta, y debemos apoyar a los jóvenes que usan estas plataformas para buscar ayuda o conexión.
«Tampoco podemos olvidar a los mayores de 16 años. Las plataformas que utilizan también deben ser seguras. Reducir la exposición a contenidos nocivos y otros daños en línea debe ser un elemento central del uso de las redes sociales para todos».
Los críticos también dicen que la prohibición podría terminar perjudicando a los mismos niños que pretende proteger, ya que el acceso a las redes sociales puede salvar la vida de muchos jóvenes.
«Hemos encuestado a jóvenes y descubrimos que el acceso a las redes sociales puede no sólo ser beneficioso sino también salvar vidas para algunos. Censurar dicho acceso puede impedirles encontrar una comunidad y participar en el autodescubrimiento, buscar educación y oportunidades artísticas, expresarse libremente y recibir información valiosa», dijo Mackay a Al Jazeera.
Los jóvenes, añadió, podrían quedar “aislados de las comunidades y de la información que les ayude a crecer y desarrollarse, o incluso que les ayude a preservar su propia seguridad doméstica”.
«Varios jóvenes utilizan las plataformas de redes sociales para charlar con sus amigos, mantenerse conectados, conocer a otras personas y buscar apoyo para su salud mental», dijo La Sala. «Esto es particularmente cierto para los jóvenes de comunidades marginadas. Es importante que se compartan con estos jóvenes lugares alternativos de apoyo y conexión para que no corramos el riesgo de aislarlos aún más o cortarles apoyos importantes».
Las investigaciones realizadas en Australia y otros países han demostrado que el impacto de las redes sociales en los jóvenes es complejo y varía ampliamente. Algunos estudios vinculan el uso intensivo con angustia y problemas de salud mental, mientras que otros muestran que las plataformas en línea pueden brindar conexión y apoyo, especialmente para los adolescentes.
Orlando dijo que no hay ninguna investigación que demuestre que el uso de las redes sociales cause directamente problemas de salud mental. «No hay ninguna investigación que demuestre que eliminar las redes sociales mejorará directamente la salud mental. En cambio, la investigación muestra que las redes sociales pueden exacerbar los problemas de salud mental existentes o explotar las vulnerabilidades de los adolescentes.
«Eliminar las redes sociales probablemente ayudará, pero no curará los problemas de salud mental. Muchos factores influyen en ellos, como los problemas del costo de vida, la ruptura familiar, el estrés. Como sabemos, la salud mental se ve afectada por muchos factores».
Sin embargo, en Australia, estudios del Comisionado de eSafety han descubierto que los niños que utilizan las redes sociales con frecuencia tienen más probabilidades de estar expuestos a contenidos nocivos.
Encontró que casi tres de cada cuatro niños de 10 a 15 años han visto contenido asociado con daño, incluido material de odio, videos violentos y presión sobre la imagen corporal.
El regulador también encontró altos niveles de ciberacoso, y niños y niñas dijeron que fueron atacados en línea durante el año pasado.
A nivel internacional, organizaciones como UNICEF han destacado los beneficios que pueden ofrecer las redes sociales. La investigación de UNICEF muestra que las plataformas en línea pueden ayudar a los jóvenes a mantenerse conectados, explorar sus identidades y acceder a apoyo, especialmente aquellos que viven lejos de sus pares.
¿Es probable que otros países sigan su ejemplo?
En Estados Unidos, varios estados, incluidos Utah y Arkansas, han aprobado leyes en los últimos años para restringir el acceso de los menores a las redes sociales, aunque muchas han sido bloqueadas por los tribunales por motivos constitucionales.
Malasia ha indicado que planea introducir una prohibición similar a la de Australia el próximo año.
En el Reino Unido, la Ley de Seguridad en Línea de 2023 impone obligaciones estrictas a las plataformas para proteger a los usuarios menores de 18 años, pero no las prohíbe. Las personas deben cargar pruebas de su edad antes de poder ver cierto material considerado perjudicial para los niños.
En octubre, Dinamarca anunció que planea prohibir que los niños menores de 15 años tengan cuentas en las redes sociales. A los menores de 13 y 14 años se les permitiría el acceso con el permiso de sus padres. Aún no hay un calendario para que esto entre en vigor.
Dinamarca ha estado probando conjuntamente una aplicación de verificación de edad de la Comisión Europea junto con Francia, España, Italia y Grecia desde julio de este año.
En Alemania, los niños de entre 13 y 16 años sólo pueden acceder a las redes sociales con el consentimiento de sus padres. Sin embargo, los críticos dicen que esta regla no se aplica bien.
En Francia, una ley de 2023 requiere el consentimiento de los padres antes de que los niños menores de 15 años puedan obtener cuentas de redes sociales; sin embargo, debido a problemas técnicos, esto aún no se ha aplicado.
La Comisión Europea, Grecia, Rumania y Nueva Zelanda también han manifestado interés en establecer una edad mínima para el uso de las redes sociales.